Schildkröten,
Testudines, Ordnung der Reptilien mit etwa 200 Arten weltweit in tropischen und gemäßigten Gebieten an Land, in Süßwasser und in Meeren. Charakteristisch ist der Knochenpanzer, der sich aus einem gewölbten Rückenpanzer (Carapax) und einem flachen Bauchpanzer (Plastron) zusammensetzt und untrennbarer Bestandteil des Skeletts ist. Äußerlich ist der Panzer zumeist von Hornplatten, seltener von lederartiger Haut bedeckt. Kopf, Hals, Extremitäten und der kurze Schwanz können zumeist vollständig in den Panzer zurückgezogen werden. Zum besseren Verschluss kann der Panzer mit quer verlaufenden Gelenken an der Bauch- (Dosenschildkröten) oder Rückenseite (Gelenkschildkröten) ausgestattet sein. Der kompakte Schädel besitzt keine Schläfenöffnungen (anapsider Typ), Nasenbeine fehlen. Die Kiefer sind unbezahnt, stattdessen mit (zum Teil gezähnten) Hornscheiden überkleidet. Die Gliedmaßen sind in der Regel mit krallenbewehrten Zehen ausgerüstet, die häufig durch Schwimmhäute verbunden sind; sie können jedoch auch zu Klumpfüßen (Landschildkröten) oder Paddeln (Meeresschildkröten) umgewandelt sein. Landbewohnende Arten ernähren sich vorwiegend von Pflanzen, wasserbewohnende häufiger von tierischer Nahrung. Die Fortpflanzung erfolgt durch Eier, die stets an Land in selbst gegrabene Gruben abgelegt und verscharrt werden; weitere Brutpflege findet nicht statt.
Schildkröten sind sehr urtümliche Reptilien. Die ältesten Funde sind aus der oberen Trias nachgewiesen. Die heute lebenden Schildkröten werden in zwei Unterordnungen eingeteilt: 1) Die Halswender (Pleurodira) legen den Kopf durch horizontale s-förmige Krümmung der Wirbelsäule seitlich unter den Panzer. Ihr Becken verwächst mit dem Bauchpanzer, an dem ein Zwischenkehlschild vorhanden ist. Zu ihnen gehören die Familien Pelomedusenschildkröten und Schlangenhalsschildkröten. 2) Die Halsberger (Cryptodira) ziehen den Kopf durch vertikale s-förmige Krümmung des Halses unter den Panzer. Das Becken liegt frei im Panzer, ein Zwischenkehlschild fehlt. Zu ihnen gehören die Familien Tabascoschildkröten, Alligatorschildkröten, Schlammschildkröten, Großkopfschildkröten, Sumpfschildkröten, Landschildkröten, Meeresschildkröten, Lederschildkröten, Papuaschildkröten, Weichschildkröten und Echte Weichschildkröten.
Schildkröten gehören zu den am stärksten existenzbedrohten Reptilien. Durch Schildpattgewinnung (z. B. Karettschildkröten), Ausnehmen der Gelege oder direkte Bejagung zu Nahrungszwecken (z. B. Suppenschildkröten), durch massenhaftes Absammeln für den Tierhandel (z. B. Landschildkröten) sowie Zerstörung der Eiablageplätze (z. B. durch Bebauung) wurden auch früher weit verbreitete Arten stark dezimiert. Durch vielfältige Schutzmaßnahmen (Einfuhrverbote z. B. für Schildkrötensuppe und Schildpatt, Aufzuchtprogramme) wird heute versucht, dieser Dezimierung entgegenzuwirken.
Schildkröten spielen besonders im Mythos des alten China eine große Rolle. Fuxi, ein legendärer vordynastischer Herrscher, entdeckte beim Betrachten eines Schildkrötenrückenpanzers die acht Trigramme zum Wahrsagen. Das Schildkrötenorakel (Knochenorakel) war eine in der 1. Hälfte des 2. und zu Beginn des 1. Jahrtausends v. Chr. verwendete Orakelform, bei der durch Anbohrung präparierte Schildkrötenpanzer und Tierknochen mit glühenden Metallstäben berührt wurden und aus den durch die Hitze entstehenden Sprüngen geweissagt wurde. Das Orakel lag in den Händen einer staatlichen Priesterschaft, die die Anlässe der Befragung vielfach auf den Knochen notierte und damit die frühesten chinesischen Schriftzeugnisse hinterließ, die erst Anfang des 20. Jahrhunderts entdeckt wurden. Die beschrifteten Orakelknochen wurden zum Teil schon von den Priestern archiviert und ermöglichten ihren Funktionswechsel zu Hofhistoriographen, nachdem sie wegen der Verdrängung des Schildkrötenorakels durch das Schafgarbenorakel ihre ursprüngliche Aufgabe eingebüßt hatten. In der chinesischen Kosmologie gehörte die Schildkröte zu den fünf heiligen Tieren und verkörperte den Norden, das Wasser und den Winter. Auf Grabdenkmälern waren Schildkröten Sinnbild der Beständigkeit und Unsterblichkeit sowie Mittler zum Jenseits. Auf ägyptischen Grabbildern (ab 18. Dynastie) sowie auch auf Reliefs des Neuassyr. Reiches wurden Schildkröten zur Belebung des Wassers dargestellt. Im Hinduismus gilt die Schildkröte als zweite Inkarnation Vishnus. In der griechischen Mythologie fertigte Hermes die Leier aus dem Rückenpanzer einer Schildkröte, Apoll näherte sich der Nymphe Dryope in Gestalt einer Schildkröte. Die Schildkröte war ein Fruchtbarkeitssymbol der Aphrodite. Fleisch, Blut, Galle und Fett der Schildkröte galten als Heilmittel gegen die verschiedensten Krankheiten.
Universal-Lexikon. 2012.