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1 ♦ (1538) Vieilli La culture littéraire. Avoir des lettres (⇒ lettré) . Les belles-lettres (vx), ou absolt les lettres. ⇒ littérature; humanités.

♢ Mod. Académie des inscriptions et belles-lettres. Chevalier des arts et des lettres. — Homme, femme de lettres (1570) , personne qui fait profession d'écrire. ⇒ écrivain. Société des gens de lettres.

2 ♦ La littérature, la philologie, la philosophie, l'histoire, la géographie, les langues, par opposition aux sciences. Faire des études de lettres (⇒ littéraire) . Une licence de lettres classiques, comprenant grec et latin, de lettres modernes, comprenant des langues vivantes. (La classe de) lettres supérieures. ⇒ hypokhâgne. Docteur ès lettres.

Synonymes :

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n. f.

rI./r

d1./d Signe graphique, caractère d'un alphabet, que l'on utilise pour transcrire une langue et qui représente, seul ou combiné avec d'autres, un phonème. Les vingt-six lettres de l'alphabet français.

|| Loc. En toutes lettres: sans abréviation.

— Spécial. écrire un nombre en toutes lettres, non avec des chiffres, mais avec des mots.

— Fig. Dire, écrire une chose en toutes lettres, nettement, sans rien taire.

d2./d Chaque caractère de l'alphabet, considéré dans sa forme ou dans son aspect. Lettre majuscule, minuscule.

|| TYPO Caractère qui représente en relief une lettre de l'alphabet inversée en miroir.

rII./r Au Sing. (sens collectif).

d1./d Lettre morte: écrit, parole, décision qui n'a pas reçu d'application, qui n'a pas eu d'effet. Mes conseils sont restés lettre morte.

d2./d Avant la lettre: avant l'état complet, définitif. Les Romains furent des urbanistes avant la lettre (avant que l'urbanisme se soit constitué en discipline particulière).

d3./d La lettre du discours (par oppos. à l' esprit): le sens strict, littéral.

— Loc. fig. à la lettre, au pied de la lettre: au sens propre, exactement. Appliquer un ordre à la lettre.

rIII/r

d1./d écrit que l'on adresse à qqn (généralement par poste et sous enveloppe, à la différence de la carte) pour lui faire savoir qqch. écrire, envoyer, décacheter une lettre.

— Lettre d'amour, d'excuse, de condoléances.

|| Loc. fig., Fam. Passer comme une lettre à la poste: être ingurgité facilement (aliments); être accepté sans objection, sans difficulté.

|| Lettre ouverte, adressée à qqn en particulier, mais diffusée par le canal de la presse, de l'édition, etc., de manière à donner à cet écrit une large publicité.

d2./d Nom de certains écrits officiels.

|| Lettres de créance, qui accréditent un ambassadeur auprès d'un gouvernement étranger.

|| COMM, FIN Lettre de change: effet de commerce par lequel une personne (le tireur) donne ordre à une autre (le tiré) de payer à son ordre ou à celui d'une troisième personne (le bénéficiaire) une certaine somme d'argent à échéance déterminée. Syn. traite. (V. billet [à ordre].)

— Lettre de crédit, par laquelle un banquier invite un de ses correspondants à verser au porteur les sommes qu'il demandera, à concurrence d'un total déterminé.

— Lettre d'agrément: lettre administrative d'accord (notam. pour des travaux).

rIV./r n. f. pl. Les lettres.

d1./d Les connaissances et les études littéraires (par oppos. à sciences). Faculté des lettres. Licencié, docteur ès lettres.

— Avoir des lettres: avoir une certaine culture littéraire.

d2./d Homme, femme de lettres: celui, celle qui s'adonne spécial. à la littérature.

⇒LETTRE, subst. fém.

I. — [La lettre comme signe graphique ou ensemble de signes graphiques]

A. — 1. Chacun des signes graphiques dont l'ensemble constitue un alphabet servant à transcrire une langue. Le bisaïeul (...) formait à terre un mot avec des lettres en bois tirées d'une cassette et que sa canne poussait : — Lis ça, petit... — F... r... a... fra..., t... e... r... ter..., n... i... ni..., t...é... té (ADAM, Enf. Aust., 1902, p. 26). Nous lisons de deux manières : le mot nouveau ou inconnu est épelé lettre après lettre; mais le mot usuel et familier s'embrasse d'un seul coup d'œil, indépendamment des lettres qui le composent; l'image de ce mot acquiert pour nous une valeur idéographique (SAUSSURE, Ling. gén., 1916, p. 57). M. Préaux, le professeur, traçait au tableau noir les lettres de l'alphabet grec et leur prononciation érasmienne (BILLY, Introïbo, 1939, p. 23) :

• 1. Françoise espéra un instant qu'on mettrait des ventouses « clarifiées ». Elle en chercha les effets dans mon dictionnaire mais ne put les trouver. Eût-elle bien dit « scarifiées » au lieu de « clarifiées » qu'elle n'eût pas trouvé davantage cet adjectif, car elle ne le cherchait pas plus à la lettre c qu'à la lettre s; elle disait en effet « clarifiées » mais écrivait (et par conséquent croyait que c'était écrit) « esclarifié ».

PROUST, Guermantes 2, 1921, p. 334.

— Lettre double (p. oppos. à lettre simple)

♦ Lettre qui transcrit deux sons ou phonèmes. Des lettres simples qui servent à noter des phonèmes isolés, on distingue les lettres doubles, qui représentent deux phonèmes réunis dans une seule articulation : x = cs, etc. (MAR. Lex. 1933).

♦ Lettre redoublée. M. Dubois (...) ne faisait jamais sonner les lettres doubles, prononçait commentaire comme nous prononçons comment (FRANCE, Vie fleur, 1922, p. 340).

Rem. On relève également dans ce sens lettre doublée. Toutes les lettres doublées dans l'écriture et que le français ne devrait pas faire sentir sont terriblement fortifiées dans la parole (VALÉRY, Variété III, 1936, p. 279).

— Lettre initiale, médiale (vieilli), finale. Lettre située au début, au milieu, à la fin d'un mot. En grosses lettres, il y a sur la couverture : Kermadec, 2091. P. Kermadec, c'est son nom de famille; 2091, son numéro dans l'armée de mer, et P, la lettre initiale de Paimpol son port d'inscription (LOTI, Mon frère Yves, 1883, p. 1). Le texte était recopié avec soin; les lettres finales, fermement bouclées (MARTIN DU G., Thib., Mort père, 1929, p. 1326).

♦ [Lettre initiale comme abréviation d'un mot] Le confort « victorien » prévoyait deux robinets, où se lisaient les mots « chaud » et « froid », correspondant à une idée fort indigente, mais enfin à une idée. L'homme pressé entend en faire l'économie. C'est alors que le mot devient signe, en s'abrégeant, deux lettres C et F suffisent (HUYGHE, Dialog. avec visible, 1955, p. 43).

— Expressions

♦ Sot en trois lettres.

♦ (Les) cinq lettres (fam., p. euphém.). Merde. Vous, répondit-il, je vous dis cinq lettres (AYMÉ, Passe-mur., 1943, p. 136).

♦ En toutes lettres. Sans abréviation. Une lettre de cette fille de Z..., commençant par cette phrase : « Bonjour, mon petit papa », et finissant par celle-ci, écrite en toutes lettres : « Je baise ta belle pine! » (GONCOURT, Journal, 1894, p. 678). Oh! Ce nom de Dreyfus en toutes lettres, pour suppléer le D... qui ne veut pas dire Dreyfus, il fallait le trouver à tout prix (CLEMENCEAU, Vers réparation, 1899, p. 174).

En partic. [En parlant d'un nombre, d'une somme] Écrit avec des mots et non avec des chiffres.

Au fig. Nettement. Je sentais le regard de ma mère qui s'attachait à moi, qui ne me lâchait plus et je pensais que « ça devait se voir », que ma disgrâce était écrite en toutes lettres sur mon visage (DUHAMEL, Confess. min., 1920, p. 40).

2. [La lettre envisagée quant à son aspect, à sa forme] Lettres bâtardes, gothiques, rondes; lettres cursives; lettres moulées; lettre majuscule, minuscule; déliés, jambages, pleins d'une lettre; peintre en lettres. Tous s'étaient appliqués sur le registre, dessinant leurs noms en grosses lettres boiteuses, sauf le marié qui avait tracé une croix, ne sachant pas écrire (ZOLA, Assommoir, 1877, p. 436). Une phrase de vingt lignes (...) soigneusement dessinée par Malvina en lettres capitales sur une feuille de papier blanc (BERNANOS, M. Ouine, 1943, p. 1496). On pouvait lire à la hauteur de l'étage : Au bon coin; et au-dessous : Café. Les lettres étaient disposées approximativement en demi-rond, de grosses lettres maladroites, ombrées de beige, les majuscules enjolivées de fioritures (TRIOLET, Prem. accroc, 1945, p. 115) :

• 2. ... on n'est pas trop exigeant pour l'écriture. La ronde et la bâtarde, ça me va, car c'est du dessin, presque; mais ma cursive est détestable; mes lettres bouclées et mes majuscules arrivent difficilement à garder le nombre exigé de « corps » et de « demi-corps » d'écriture, tant pis!

COLETTE, Cl. école, 1900, p. 198.

— Expr., au fig.

♦ En lettres de feu. En termes saisissants, violents. La destinée écrit en lettres de feu sur le cœur des hommes (HOUSSAYE, Hist. du 41^e fauteuil de l'Ac. fr., 1856 ds Lar. Lang. fr.).

♦ Écrire, graver (qqc.) en lettres d'or. Rappeler sans cesse, garder toujours présent à la mémoire. Ajoutons, pour couronner tant de bienfaits, un bienfait qui devroit être écrit en lettres d'or, dans les annales de la philosophie, l'abolition de l'esclavage (CHATEAUBR., Génie, t. 2, 1803, p. 570).

♦ Écrire, graver (qqc.) en lettres de sang. Marquer par un grand nombre de cruautés, de meurtres, de morts. Et Cléristin regardait aussi l'au-delà des bêtes, l'écriture de la chose, ce que le grand troupeau écrivait en lettres de sang et de douleur, là, devant eux, au blanc de la route (GIONO, Gd troupeau, 1931, p. 23).

— IMPR. Caractère représentant une des lettres de l'alphabet. Apex, barre, fût, montant ou traverse d'une lettre; corps d'une lettre (v. corps II A 3 b ); empattement d'une lettre (v. empattement A 1 c), œil d'une lettre; lettre du bas de casse (v. bas¹ II A 1 b); lettre avec, sans talus; bloquer une lettre (v. bloquer¹ A 2 a); créner une lettre. Les lettres sont des morceaux de matière fondus sur différens corps qui représentent les différens signes de l'alphabet (MOMORO, Impr., 1793, p. 223). Dans l'imprimerie, où les travailleurs sont d'ordinaire à leurs pièces, l'ouvrier compositeur reçoit tant par mille de lettres composées (PROUDHON, Propriété, 1840, p. 223). Dans la lettre, il y a plusieurs choses à considérer : l'œil, le cran, la force de corps, la hauteur, l'épaisseur (E. LECLERC, Nouv. manuel typogr., 1932, p. 46).

♦ Lettre éclairée. Type de lettre ornée ménageant un jour dans ses différentes parties constitutives. On trouve des lettres éclairées dans les manuscrits carolingiens. Les premières sont dessinées simplement par leur contour. Au XVIII^e siècle (...) P. S. Fournier (...) dessine des caractères qui intègrent la lumière dans la forme par modification de celle-ci (Impr. 1977).

♦ Lettre grise. Type de lettre éclairée dont le jour est coupé par de fines hachures produisant une teinte grise à l'impression. On les appelle [les lettrines typographiées] selon leur aspect soit lettres ornées, soit lettres éclairées, parce que la lumière les traverse, et lettres grises quand de fines hachures surcoupent leur lumière (Impr. 1977).

♦ Lettre ornée. Lettre, généralement majuscule, agrémentée d'un décor. La lettre ornée trouve son origine dans les initiales des manuscrits (Impr. 1977).

— Au sing. coll. Ensemble de caractères dont on se sert pour composer un ouvrage. Lever la lettre (v. lever I B 2). Nous n'avons plus de lettre, tout a été employé. La lettre manque (Ac.).

3. P. méton. Son ou phonème représenté par un signe alphabétique. Lettre aspirée, dentale, gutturale, labiale, nasale, palatale, sifflante; lettre épenthétique. On divise les lettres en voyelles et consonnes. L'usage a admis certaines lettres euphoniques qui sont contraires à la règle grammaticale (Ac.). Pour lire, il faut, non-seulement connaître les lettres, mais savoir les réunir en syllabes (DESTUTT DE TR., Idéol. 2, 1803, p. 169). La langue russe, dérivée du grec, laquelle a quarante-deux lettres dans son alphabet, dont plusieurs ne sont que nos mêmes consonnes différemment prononcées (BERN. DE ST-P., Harm. nat., 1814, p. 338).

— En partic. [Dans la gramm. ar.] Lettres lunaires (v. lunaire¹ A 1 g), lettres solaires.

B. — [La lettre utilisée à une fin autre que la transcription d'une langue donnée] Quatre escaliers, indiqués par les quatre premières lettres de l'alphabet, peintes sur le mur (ZOLA, Assommoir, 1877, p. 415). Des cartes géologiques où les terrains de chaque âge sont indiqués par une couleur spéciale et une notation particulière, lettres latines ou grecques accompagnées d'exposants ou d'indices (Civilis. écr., 1939, p. 26-09).

— En partic.

♦ [La lettre comme marque] Les essieux moteurs sont désignés par des lettres majuscules dont le rang dans l'alphabet indique le nombre d'essieux successifs de même nature. Par exemple, A désigne un essieu moteur, B désigne deux essieux moteurs successifs sous le même châssis (BAILLEUL, Matér. roulant ch. de fer, 1951, p. 85).

♦ [La lettre comme symb.] [Alpha et Oméga] Première et dernière lettre de l'alphabet grec, mentionnées ensemble, comme l'attribut de Dieu, dans le livre canonique de l'Apocalypse : le Père (...) et le Fils (...) étant désignés ainsi comme éternels et immortels, origine et fin de la Création (Encyclop. univ. t. 18 1974, p. 52) :

• 3. Ses attitudes [du danseur] dessinaient plusieurs symboles féminins (...), comme la lettre grecque () et la lettre (). Il concentrait sa pensée sur les équivalents ou images sexuelles de ces lettres. Le delta et le phi en recréant les formes de la femme devaient recréer ses puissances passives...

JOUVE, Scène capit., 1935, p. 128.

— Spécialement

♦ CHRONOL. Lettres numérales.

♦ LING. Lettre figurative (v. figuratif B).

♦ LITURG. Lettre dominicale (v. dominical B).

♦ MATH. Lettre algébrique; lettre mise en exposant, en indice. La valeur moyenne du second membre [de l'équation] est nulle : ce que nous écrivons, en surmontant les lettres d'un trait pour indiquer qu'il s'agit de valeurs moyennes (H. POINCARÉ, Hyp. cosmogon., 1911, p. 91).

♦ MUS. Signe graphique alphabétique désignant, dans certaines gammes, les notes, les mesures. Quelques compositeurs se sont plu à prendre pour thèmes les notes correspondant aux lettres (...) d'un mot ou d'un nom : B-A-C-H, dans la N[otation] alphabétique allemande, exprimant les notes si^b, la, ut, si naturel, ces lettres forment un thème musical (BRENET, Dict. prat. et hist. mus., 1926, p. 292).

Lettre significative. Lettre abréviative indiquant des nuances, des repères de partition. Dès le IX^e s., on éprouve le besoin de préciser ce qui était vague dans l'intonation, l'accentuation, le rythme des neumes. (...) De là (...) l'addition de « lettres significatives » : a voulant dire augmenter ou avec ampleur; c = celeriter, brièvement; e = equaliter, unisson (BRENET, Dict. prat. et hist. mus., 1926p. 296).

II. — Au sing. coll. [La lettre comme texte]

A. — 1. Texte, mots qui composent un texte.

— La Sainte Lettre (vieilli). L'Écriture Sainte.

Rem. On relève le plur. : Les Saintes Lettres ne parlent pas d'anges mariés (Théol. cath. t. 4, 1 1920, p. 364).

— (Être) lettre close (vx). [En parlant d'un texte ou p. anal. d'une chose] (Être) impénétrable, incompréhensible. Je comprends de ces phénomènes [un volcan, une trombe, un tremblement de terre] ce que j'en dois comprendre, c'est-à-dire tout ce qui est en rapport avec mes idées innées qui constituent mon état d'homme. Le reste est lettre close (J. DE MAISTRE, Soirées St-Pétersb., t. 1, 1821, p. 359) :

• 4. On nous exerçait aussi à apprendre par cœur les fables de La Fontaine, et je les sus presque toutes, que c'était encore lettres closes pour moi. J'étais si lasse de les réciter que je fis, je crois, tout mon possible pour ne les comprendre que fort tard, et ce ne fut que vers l'âge de quinze ou seize ans que je m'aperçus de leur beauté.

SAND, Hist. vie, t. 2, 1855, p. 154.

— (Être) lettre morte. [En parlant d'un texte ou p. anal. d'une chose pouvant être porteuse de signification] (Être) sans signification. Tant qu'on n'a pas essayé d'une constitution par la pratique, les formes sont une lettre morte : la pratique seule en démontre l'effet et en détermine le sens (CONSTANT, Princip. pol., 1815, p. 69). Pour Anne les dessins restaient lettre morte. Il était comme ses ancêtres ignorants, qui gagnaient des batailles, mais n'auraient su déchiffrer une carte (RADIGUET, Bal, 1923, p. 190).

♦ [En parlant de textes juridiques ou officiels] (Être) sans valeur, sans effet. Demeurer, être lettre morte. Le principe d'une extension de l'assurance vieillesse à toute la population fut posé par une loi du 22 mai 1946, puis par une loi du 13 septembre 1946 (votée à l'unanimité). Ces textes restèrent lettre morte (Réforme Séc. soc., 1968, p. 5).

Au fig. [En parlant de projets, etc.] (Être) sans effet, inutile. Résolutions qui demeurent lettre morte. Pour que tout ce programme [de la défense de Verdun] ne reste pas lettre morte, [Pétain] réclame au grand quartier général, suivant la promesse qu'il en a reçue, beaucoup d'artillerie, beaucoup d'aviation, plusieurs divisions de renfort (ROMAINS, Hommes bonne vol., 1938, p. 98).

P. métaph. :

• 5. ... cette analyse perpétuelle de ses pensées, cette absence d'action, ces morales, sont la chose du monde la plus assommante, insipide et presque incompréhensible lorsqu'on en est sorti. Il y a vraiment certains de ces états, que je sais pourtant avoir été sincères, dans lesquels je ne peux plus rentrer. C'est pour moi une chose finie, une lettre morte, une émotion toujours refroidie.

GIDE, Journal, 1893, p. 39.

2. GRAV. Légende inscrite au bas d'une estampe pour en indiquer le sujet. Au XVII^e s. la lettre prend de l'importance dans la grande gravure, surtout le portrait, où elle fait l'objet d'une présentation souvent flatteuse et quelquefois satirique du personnage représenté (dédicaces, titres, hommages, exergues, devises, etc.) (BÉG. Estampe 1977).

— Épreuve, estampe avant la lettre. Épreuve tirée avant l'impression de la légende. Une vierge de Dresde, gravée par un certain Muller (...), Bénard a fini par la trouver sur papier de Chine, avant la lettre (BALZAC, C. Birotteau, 1837, p. 93). Un cinquième corps de bibliothèque réunit presque tout entier l'œuvre de Gavarni, qui compte, dans cette collection, près de six cents épreuves avant la lettre (GONCOURT, Journal, 1894, p. 687).

♦ Avant-la-lettre, subst. masc. L'amour de l'avant-la-lettre dans les eaux-fortes (GONCOURT, Journal, 1888, p. 821).

♦ Au fig. Avant la lettre. Avant complet développement, avant l'état définitif. L'enfant, c'est l'homme avant la lettre (A. D'HOUDETOT ds Lar. 19^e). Ce morceau que nous devions, il y a longtemps, donner comme un extrait avant la lettre du Cahier rouge (MALLARMÉ, Dern. mode, 1874, p. 822). Avant que la chose soit ainsi nommée. Barrès ne répudiait aucun de ses moi, ni ses afféteries d'hier, son « dadaïsme » avant la lettre des taches d'encre (BLANCHE, Modèles, 1928, p. 16). Son idéal, non théorique, non poétique, mais pratique, était celui d'un bourgeois orgueilleux de la Restauration, Louis-Philippard avant la lettre (ROLLAND, Beethoven, t. 1, 1937, p. 53).

— Épreuve, estampe avec la lettre, après la lettre. Épreuve tirée avec l'impression de la légende. Après la lettre, subst. masc. Les épreuves dont la lettre est terminée sont des après la lettre (BÉG.. Estampe 1977).

B. — P. méton. [P. oppos. au sens profond, à l'esprit d'un texte] Sens littéral, strict; expression formelle d'un texte. La lettre de la loi; s'attacher plus à la lettre qu'à l'esprit d'un texte; s'en tenir à la lettre d'un texte. Il m'était impossible de croire que vous n'aperçussiez pas la difficulté de concilier vos théories savantes avec la lettre et même l'esprit du christianisme (TOCQUEVILLE, Corresp. [avec Gobineau], 1857, p. 227). Appliquer avec la dernière rigueur la lettre d'un règlement dont l'esprit exigeait en fait la plus subtile délicatesse d'interprétation (BILLY, Introïbo, 1939, p. 88) :

• 6. Je sais ce que c'est qu'un jeune prêtre. À votre âge, il ne déplaît pas de se trouver en contradiction avec la lettre, au nom de l'esprit. Je ne vous blâme pas, certes, mais croyez-en mon expérience : si vous prétendez lutter seul, le dénouement m'est connu d'avance : la lettre vous tuera.

BERNANOS, Crime, 1935, p. 855.

— Locutions

♦ À la lettre, au pied de la lettre. Au sens strict, littéral du terme. Les idées quelconques qui constituent l'animal, chacun dans son espèce, sont innées au pied de la lettre, c'est-à-dire absolument indépendantes de l'expérience (J. DE MAISTRE, Soirées St-Pétersb., t. 1, 1821, p. 360). À la lettre, je ressuscitai. J'élargis, je me fortifiai (MAURIAC, Nœud vip., 1932, p. 30). Ce terrible cidre de l'année retournait à la lettre les estomacs et les intestins (VAN DER MEERSCH, Invas. 14, 1935, p. 234). Prendre (une expression, un texte) à la lettre, au pied de la lettre. Dans son sens littéral, strict. En partic. Prendre au sérieux. J'eus la naïveté de la prendre au pied de la lettre, cette réponse (BOURGET, Disciple, 1889, p. 137). Si les esclaves, prenant à la lettre et comme immédiatement applicable la parole de saint Paul, avaient établi leur domination sur les ruines fumantes de Rome... (RENAN, Avenir sc., 1890, p. 369). Un jeune professeur (...) m'écrivit en ces termes : « (...) j'entends bien que ce que vous (...) dites ne doit pas être pris au pied de la lettre et qu'il faut le lire cum grano salis. (...) » (J. R. BLOCH, Dest. du S., 1931, p. 11).

Au fig. Ponctuellement, scrupuleusement, rigoureusement. Exécuter, suivre un ordre à la lettre. Il était loin d'observer à la lettre les traditions familiales. Il avait toujours écouté d'une oreille distraite les conseils de son père (AYMÉ, Jument, 1933, p. 67). Les plus infimes prescriptions du règlement (...) étaient appliquées au pied de la lettre (AMBRIÈRE, Gdes vac., 1946, p. 252) :

• 7. ... ce que disait M. de Charlus était aveuglément cru et exécuté par Morel. Aveuglément et follement, car non seulement les enseignements de M. de Charlus étaient faux, mais encore, eussent-ils été valables pour un grand seigneur, appliqués à la lettre par Morel ils devenaient burlesques.

PROUST, Sodome, 1922, p. 1089.

♦ Aider, ajouter à la lettre (vx). Interpréter ce qui a été dit ou écrit, entrer dans les intentions de l'auteur ou du locuteur. (Dict. XIX^e et XX^e s.).

III. — [Écrit privé ou officiel]

A. — 1. Écrit adressé à quelqu'un pour lui communiquer quelque chose. Une semaine environ après cette mésaventure, Apolline reçut une lettre datée du Mont-Blanc; elle était de Bertholin (BOREL, Champavert, 1833, p. 24). Une vieille boîte à biscuit de Reims où il enfermait d'habitude ses lettres de femmes (FLAUB., M^me Bovary, t. 2, 1857, p. 41). M. le docteur Gallet, sa lettre achevée, traçait l'adresse sur l'enveloppe, de son écriture menue, aux jambages adroits (BERNANOS, Soleil Satan, 1926, p. 92) :

• 8. Après avoir mis la lettre à la boîte, le vétérinaire sentit pourtant une onde de frayeur et de regret courir sous sa jaquette, en songeant au redoutable secret qu'il venait de confier à la poste (...). La lettre fut oblitérée dans l'après-midi, passa la nuit au bureau de Saint-Margelon, et le lendemain matin prit le train pour Valbuisson où elle fut à huit heures et demie, et à la poste sur les neuf heures. La receveuse l'oblitéra, la mit dans un paquet de lettres, et le facteur de Claquebue en prit possession.

AYMÉ, Jument, 1933, p. 96.

SYNT. Écrire, rédiger, dicter une lettre; commencer, terminer, relire une lettre; adresser, communiquer, confier, envoyer, expédier, faire suivre, remettre, transmettre une lettre à qqn; affranchir, cacheter, décacheter, fermer une lettre; mettre une lettre à la poste, sous enveloppe; poster une lettre; accuser réception d'une lettre (v. accuser² B); lire, recevoir une lettre, intercepter une lettre; faire réponse, répondre à une lettre; renvoyer, retourner une lettre à son expéditeur; lettre affranchie, non affranchie, chargée (v. chargé II A 1), exprès, recommandée; lettre à en-tête; papier à lettres.

— [Construit avec un adj. ou un compl. prép. de désignant le contenu, la forme ou le ton de la lettre] Tu auras une lettre de recommandation pour un évêque factotum du cardinal archevêque de Naples (STENDHAL, Chartreuse, 1839, p. 117). Pour se venger, Madame Robert écrivit aux amants de sa rivale des lettres anonymes abominables (ZOLA, Nana, 1880, p. 1361). Il reçut une lettre mortuaire. Elle lui annonçait, dans les formules ordinaires, la mort de Jean-Louis Feuillebois, instituteur (VAN DER MEERSCH, Invas. 14, 1935, p. 218).

SYNT. Lettre comminatoire, injurieuse, insultante; lettre chaleureuse, passionnée, tendre; lettre personnelle, urgente; lettre d'amour; lettre d'insultes; lettre de condoléances, de faire-part, de félicitations, d'invitation, de remerciements; lettre de canditature, de démission, d'introduction; lettre d'affaires.

— Locutions

♦ Écrire une lettre à cheval à qqn. V. cheval B 3.

♦ Passer comme une lettre à la poste. Passer facilement, sans incident. Les drôles pouvaient bien se dispenser de nous attaquer, nous aurions passé comme des lettres à la poste, et je ne vois pas à quoi leur a servi de trouver nos hommes (BALZAC, Chouans, 1829, p. 47). Son principal talent [de Scribe] (...) était de présenter et de faire accepter des situations « hardies ». Il a si bien dompté la vergogne du parterre, que plus rien n'est hardi maintenant. Tout passe suivant l'expression proverbiale, comme une lettre à la poste (VEUILLOT, Odeurs de Paris, 1866, p. 132). Le « ma pauvre mère » passa donc comme une lettre à la poste; le mot, étant réellement en situation, devenait possible (VILLIERS DE L'I.-A., Contes cruels, 1883, p. 280).

P. plaisant. [En parlant d'un aliment, d'un repas] Être facilement digéré, absorbé. Il est canaille, ce petit vin blanc (...) il file comme une lettre à la poste (GENEVOIX, Boîte à pêche, 1926, p. 224).

2. LITTÉRATURE

a) [Dans le cadre d'un ouvrage contenant tout ou partie de la correspondance d'une personne] Lettres de M^me de Sévigné, de Voltaire. Les Fragments d'un journal intime reproduit au début d'un choix de lettres de Rilke (BACHELARD, Poét. espace, 1957, p. 50).

b) [Dans le cadre d'un ouvrage présenté sous formes de lettres, de correspondance] Les romans par lettres supposent toujours plus de sentiments que de faits (STAËL, Allemagne, t. 3, 1810, p. 249). — Monsieur, lui dis-je, les Lettres provinciales de Pascal... — Oh! Livre admirable, divin, le chef-d'œuvre de notre langue! — Eh bien! ce chef-d'œuvre divin, ce sont pourtant des pamphlets (COURIER, Pamphlet des Pamphlets, 1824, p. 211). Elle repassa dans sa tête toutes les descriptions de passion qu'elle avait lues dans Manon Lescaut, la Nouvelle Héloïse, les Lettres d'une religieuse portugaise, etc., etc. (STENDHAL, Rouge et Noir, 1830, p. 309).

c) Opuscule présenté sous la forme d'une lettre adressée à un ou plusieurs destinataires. Voltaire disait que la Lettre sur le suicide de Jean-Jacques donnait appétit de mourir (CHÊNEDOLLÉ, Journal, 1807, p. 25).

— En partic. Lettre ouverte. Article de journal ou opuscule, généralement de caractère polémique, rédigé sous forme de lettre. Gide a écrit dans « Si le grain ne meurt... » que sur moi il aurait trop à dire, m'annonçant je ne sais quel essai ou « lettre ouverte » (BLANCHE, Modèles, 1928, p. 187).

B. — 1. Document officiel ou administratif, généralement sous forme épistolaire, émanant d'une autorité et conférant divers privilèges, missions, etc.; actes expédiés ou non par une autorité.

a) HIST. Lettres d'abolition (v. ce mot A), d'anoblissement ou de noblesse, d'attache (v. ce mot A 3 c), de cachet (v. ce mot B 1 a), de grâce, de jussion, de maîtrise, de naturalisation, de rémission, de sang; lettres closes (v. ce mot II A 1 a), lettres patentes, lettres royaux.

b) ADMIN. Lettre de marque, de mer, de service; lettre circulaire (v. circulaire²); lettre missive, rectificative.

c) ADMIN. ECCL. Lettre d'obédience, de prêtrise; lettre apostolique, papale; lettre dimissoriale (v. dimissoire, dér.), épiscopale, pastorale; lettre monitoire.

d) DIPLOM. Lettres de créance (v. créance¹ B 3), de recréance ou de rappel; lettres réversales.

e) DR. Lettre missive.

2. Document privé donnant mandat à quelqu'un, concernant une expédition à faire.

a) COMM. Lettre d'avis (v. ce mot B 2 b); lettre de voiture.

b) FIN. Lettre de crédit (v. ce mot B 1). Lettre de change. Synon. traite. ,,Document par lequel un créancier ou tireur, prescrit à son débiteur, ou tiré, de payer à une date donnée une certaine somme à une personne désignée, le bénéficiaire`` (ROMEUF t. 2 1958). P. anal. Ces vieux garçons sur qui les femmes mariées tirent des lettres de change à vue pour leurs fantaisies (BALZAC, C. Birotteau, 1837, p. 128).

IV. — Au plur. [Les lettres comme ensemble de connaissances]

A. — Vx. Ensemble des connaissances acquises par l'étude. Nous verrons combien les abbayes furent utiles aux lettres, à l'agriculture, et en général à la civilisation de l'Europe barbare (CHATEAUBR., Génie, t. 2, 1803, p. 366).

B. — Belles-lettres ou absol. lettres. Littérature, œuvres littéraires. Décadence, renaissance des lettres; monde des lettres, république des lettres. Rabelais a créé les lettres françaises; Montaigne, La Fontaine, Molière, viennent de sa descendance (CHATEAUBR., Mém., t. 1, 1848, p. 504). Le poëte recherche les sentiers de traverse le plus souvent; le romancier s'oublie au cercle du foyer (...). Les livres et les belles-lettres peuvent n'être que fort secondaires pour eux (SAINTE-BEUVE, Portr. littér., 1844-64, p. 441). Les idées ainsi agitées, provoquées, proclamées, ruinées ont de tout temps entretenu dans l'atmosphère de nos Lettres cette inquiétude et ce besoin du changement qui ont engendré tant de modes littéraires successives (VALÉRY, Regards sur monde act., 1931, p. 280). Les clichés pourront retrouver droit de cité dans les lettres, du jour où ils seront enfin privés de leur ambiguïté, de leur confusion (PAULHAN, Fleurs Tarbes, 1942, p. 148).

♦ [En fonction de déterminant] Femme de lettres (v. femme I C 2), gens de lettres (v. gens A 2 c), homme de lettres (v. homme II B 4).

— P. méton., vieilli. Culture littéraire. Avoir des lettres. Du reste il était sans lettres, n'avait jamais lu que des almanachs et deux ou trois petits livres d'un illuminisme tendre à la glorification de la vierge Marie (E. DE GONCOURT, Élisa, 1877, p. 203). Quoique mon père, en sa qualité de mathématicien, eût peu de lettres, il aimait quelques auteurs (BOURGET, Disciple, 1889, p. 77).

C. — [P. oppos. aux sciences et techniques]

1. Connaissances, études littéraires comprenant la littérature, la grammaire, la philologie, le français, le latin, le grec. Licence ès lettres. Un bachelier ès lettres sourit maintenant de la controverse animée que Cicéron soutint contre Tiron pour savoir si toutes les villes du Péloponèse sont maritimes, et s'il y a des ports en Arcadie (RENAN, Avenir sc., 1890, p. 505).

♦ Professeur de lettres. Je m'avisais (...) que les sciences exactes peuvent seules construire et armer les intelligences et que nos professeurs de lettres faisaient de nous des esprits sonores et creux, des êtres vains, incapables de toute tâche sérieuse (FRANCE, Vie fleur, 1922, p. 510).

— Lettres antiques (vieilli), lettres classiques, ou p. ell. du déterminant, lettres. Synon. humanités. Je vais faire mes lettres, une fois que je tiendrai mon diplôme, je vais faire mon droit (ZOLA, Corresp., t. 1, 1859, p. 17). Quant à moi, je demeure étonné du manque des notions les plus simples et des pratiques les plus élémentaires chez un homme [Degas] si intelligent, et d'ailleurs nourri aux lettres classiques. Il avait sur bien des points des idées de bonne femme (VALÉRY, Degas, 1936, p. 38).

— Lettres modernes. [P. oppos. à lettres classiques] Études littéraires comprenant la littérature, le français, la grammaire et éventuellement une langue vivante. Dispositions spéciales pour l'inscription au C.A.P.E.S. lettres modernes. En principe, les candidats doivent être pourvus de la licence de lettres modernes (Encyclop. éduc., 1960, p. 370).

2. Connaissances, études littéraires comprenant notamment la littérature, la grammaire, la linguistique, les langues, l'histoire, la géographie, la philosophie. Doctorat ès lettres. Je proposai (...) à la Faculté des Lettres de Paris ce sujet de thèse : Jeanne d'Arc et les touareg (BENOIT, Atlant., 1919, p. 141).

Rem. Les Facultés des Lettres ont pris à partir de 1950 environ la dénomination Facultés des Lettres et Sciences Humaines. V. faculté rem.

REM. 1. Lettrage, subst. masc. ,,Action de marquer avec des lettres`` (Lar. Lang. fr.). 2. Lettrer, verbe trans., rare. Instruire dans les lettres, éduquer. Éclairer le peuple, c'est le moraliser; lettrer le peuple, c'est le civiliser (HUGO, Litt. et philos. mêlées, 1830, p. 54 ds ROB., s.v. améliorer).

Prononc. et Orth. : []. Att. ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. A. 1. 2^e moitié X^e s. letres « connaissance que procure l'étude des livres » (St Léger, éd. J. Linskill, 18 [ms. : litteras]); 2. 1538 « étude de la grammaire, l'éloquence, la poésie » (EST., s.v. literarius); 3. 1580 homme de lettres « lettré » (MONTAIGNE, Essais, livre 1, chap. 25, éd. Villey, Saulnier, t. 1, p. 139); 4. 1671 lettres humaines (POMEY). B. 1. 1130-40 « signe graphique représentant un son » (WACE, Conception Notre-Dame, éd. W. R. Ashford, 1097); 2. 1486 « caractère typographique » (Doc. ds WOLF (L.) Buchdruck, p. 41); 3. 1690 lettres numérales (FUR., s.v. numeral). C. 1. ca 1160 « inscription, texte » (Enéas, éd. J.-J. Salverda de Grave, 4-481); 2. ca 1170 « sens littéral, étroit » (MARIE DE FRANCE, Lais, éd. J. Rychner, Guigemar, 23); 3. 1275-80 a la lettre (JEAN DE MEUN, Rose, éd. F. Lecoy, 6580); 4. 1794 estampe avant la lettre (CHAMFORT, Caract. et anecd., p. 164) d'où 1858 fig. avant la lettre (GONCOURT, Journal, p. 568). D. 1. Ca 1170 plur. lettres « écrit envoyé à quelqu'un » (MARIE DE FRANCE, op. cit., Deus Amanz, 110), au plur. en a. fr.; 2. 1234 « acte officiel » (A.N. Mus., vitr. 42, piece 233 ds GDF. Compl.). Du lat. littera « caractère d'écriture » et, sous l'infl. du gr. (v. ERN.-MEILLET) au plur. « lettre, missive; acte officiel; ouvrage, écrit; connaissance littéraire, culture »; l'acception « sens littéral d'un texte » remonte au lat. chrét. (v. BLAISE Lat. chrét.). Fréq. abs. littér. : 38 676. Fréq. rel. littér. : XIX^e s. : a) 68 785, b) 73 860; XX^e s. : a) 46 295, b) 38 369. Bbg. DELB. Matér. 1880, p. 189. - GOHIN 1903, p. 337. - LEW. 1968, p. 114. - QUEM. DDL t. 10, 15, 18, 19, 20, 21. - RICKEN (U.). Zur Entwicklung des französischen Intellektualwortschatzes. Wissensch. Zeitschrift der Martin-Luther Universität. Halle, 1963, t. 12, pp. 993-999. - RITTER (E.). Les Quatre dict. fr. B. de l'Inst. nat. genevois. 1905, t. 36, passim. - SAIN. Arg. 1972, p. 204.

lettre [lɛtʀ] n. f.

ÉTYM. X^e, letres, au sens IV; v. 1130-1140, au sens I; du lat. littera.

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I

1 Signe graphique qui, employé seul (ex. : r, o) ou combiné avec d'autres (ex. : ch), représente, dans la langue écrite, un phonème ou un groupe stable et élémentaire de phonèmes. ⇒ Caractère (cit. 1); graphème (ling.).