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VÉGÉTAL

L’ENSEMBLE du règne végétal comporte environ 300 000 espèces, ce qui est faible par rapport au nombre d’espèces animales estimé environ à un million. Son importance au sein de la biosphère est considérable: grâce à leurs pouvoirs photosynthétique et chimiosynthétique, les Végétaux sont capables de transformer la matière minérale en matière organique; de ce fait, ils forment le premier maillon de toutes les chaînes trophiques et agissent sur la composition du milieu, en particulier de l’atmosphère. Ils constituent le support de toute vie sur la Terre.

Les premières traces de vie végétale ont été trouvées dans les roches du Précambrien, où la présence de chlorophylle est parfois en rapport avec certaines formes algales connues. Ces formes mal définies, unicellulaires, se seraient diversifiées au cours du Précambrien et de l’Infracambrien par vagues successives pour aboutir aux espèces actuelles.

Une deuxième étape de cette évolution se fait au Dévonien inférieur avec l’apparition des tissus vascularisés identifiables par la présence de lignine. Ces Végétaux érigés, dont les fossiles les plus anciennement connus (Rhynia , Baragwanathia , Drepanophycus ) ressemblent fort aux Psilotes et aux Lycopodes actuels, étaient probablement liés à un habitat marécageux; mais on ne peut dire si la vascularisation est antérieure à la vie hors de l’eau ou consécutive à son apparition ^{[cf. CORMOPHYTES]}.

Si le Dévonien a vu l’explosion de tous les Cryptogames vasculaires: Psilophytes, Sphénophytes, Lycophytes, Filicophytes, ainsi que des premières Ptéridospermaphytes, c’est-à-dire des Spermaphytes primitives, ce n’est qu’au Carbonifère et au Permien que se développe la grande lignée des autres Gymnospermes, et au Crétacé celle des Angiospermes.

Les méthodes d’étude de la paléobotanique, de la palynologie, de la paléogéographie, liées à celles de l’histologie et de la cytologie, et les données phylogénétiques permettent de reconstituer les principales étapes du règne végétal.

Après avoir esquissé son origine et caractérisé ses grandes divisions, on soulignera les différences qui existent avec le règne animal, puis on dégagera la relation du végétal avec l’homme.

• 1575; végétable 1515; lat. scolast. vegetalis, du lat. vegetare → végéter

1 ♦ Des plantes; des êtres vivants appelés végétaux. Règne végétal (opposé à animal et minéral) . — Biologie, histologie, physiologie,... végétale. ⇒ phyt(o)-. Cellule végétale, à vacuole centrale et à paroi cellulosique. Tissus végétaux. Fibres textiles végétales. Géogr. Tapis végétal : couverture du sol par les végétaux. Associations végétales : groupements de végétaux relativement constants dans une aire déterminée (prairies, steppes, forêts, marais, etc.).

♢ Qui provient d'organismes de végétaux. Huile végétale. Crin végétal. Teintures végétales. — Sol végétal, riche en humus organique, et, par suite, apte à la végétation. — Aliments végétaux (⇒ céréale, légume, 1. fruit) .

2 ♦ (1866) Qui représente des plantes. Chapiteau gothique à décor végétal.

n. m. et adj.

rI./r n. m. être vivant qui se distingue des animaux par le manque (pas forcément total) de faculté de se mouvoir, par son mode de nutrition (à partir d'éléments minéraux) et de reproduction, et par sa composition chimique (chlorophylle, cellulose, notam.). V. encycl. botanique.

rII./r adj.

d1./d Des plantes, des végétaux. Cellule végétale.

d2./d Spécial. Qui provient des végétaux, qui en est tiré. Huile végétale.

— Terre végétale: couche superficielle du sol, riche en matières organiques provenant de la décomposition des débris végétaux.

⇒VÉGÉTAL, -ALE, -AUX, subst. masc. et adj.

I. — Subst. masc. [Corresp. à végéter A 1] Organisme vivant qui végète, présentant un thalle ou un ensemble de racines, tiges, feuilles, fleurs (avec port arborescent, buissonnant, herbacé ou rampant), formé de cellules à paroi cellulosique, capable d'élaborer ses matières organiques (notamment par photosynthèse chez les espèces vertes) à partir des éléments minéraux et gazeux de l'environnement ou vivant en symbiose, en parasitisme avec d'autres espèces, caractérisé par une mobilité et une sensibilité relativement faibles, se reproduisant par voie sexuée ou végétative. Végétaux frais, utiles; grands, petits végétaux; feuilles, fleurs, graines, organes, semences des végétaux; croissance, nutrition, respiration, vie des végétaux; classification, répartition des végétaux; espèces, genres de végétaux. Nous définirions l'animal par la sensibilité et la conscience éveillée, le végétal par la conscience endormie et l'insensibilité (BERGSON, Évol. créatr., 1907, p. 113). La physionomie de la végétation est bien le signalement le plus expressif d'une contrée (...). Lorsque nous cherchons à évoquer un paysage (...), ce n'est pas une plante en particulier, un palmier, un olivier, dont l'image se dresse dans notre mémoire; c'est l'ensemble des végétaux divers qui revêtent le sol (VIDAL DE LA BL., Princ. géogr. hum., 1921, p. 6). V. animal² ex. 1.

— [Suivi d'un adj. caractérisant] Végétaux fossiles, ligneux. Végétaux inférieurs. Végétaux d'une organisation simple, rudimentaire. Les réservoirs sont envahis par des végétaux inférieurs, des algues (BOURDE, Trav. publ., 1929, p. 334). Végétaux supérieurs. Végétaux d'une organisation complexe, généralement pourvus de racines, tiges, feuilles et contenant de la chlorophylle. Les végétaux non chlorophylliens sont essentiellement les bactéries, les champignons et de rares végétaux supérieurs (plantes à fleurs) (CAMEFORT, GAMA, Sc. nat., 1960, p. 340). Végétaux chlorophylliens. V. chlorophyllien dér. s.v. chlorophylle ex. de J.-M. Pérès. Végétaux herbacés. V. herbacé.

— Service de (la) protection des végétaux. L'agriculture (service de protection des végétaux): bulletins de prévision des principaux paramètres susceptibles d'influencer la vie végétale ou le développement des maladies ou des ennemis des cultures (Météor. fr., 1963, p. 20).

— P. anal., littér. Personne ou chose qui évoque un végétal. [L'âme végétale] produit sur les corps des animaux plusieurs espèces de végétaux qui (...) ne fructifient point, quoique bien enracinées: tels sont les poils, les plumes, les écailles, les ongles, les cornes (BERN. DE ST-P., Harm. nat., 1814, p. 274). Dès que le pêcheur à la ligne du Vert-Galant (...), végétal diurne, placide, fixé, (...) arrache les racines de son pliant (...) l'Homme des ponts (...) le relaie (ARNOUX, Paris, 1939, p. 341).

1. a) Qui relève de cette catégorie d'êtres vivants. Créature végétale; organismes végétaux. Dans nos antiques forêts (...) se dresse fort et sérieux (...), l'orme ou le chêne, ce héros végétal aux bras noueux, au cœur d'acier (...) et qui, abattu par l'homme, associé à ses ouvrages, leur communique l'éternité des œuvres de la nature (MICHELET, Oiseau, 1856, p. 163). V. animal² ex. 2:

• Bien que l'être végétal veuille être défini plutôt par ses contours et par ses formes, j'honorerai d'abord en lui une vertu (...): celle de pouvoir accomplir sa synthèse aux dépens seuls du milieu inorganique qui l'environne.

PONGE, Parti pris, 1942, p. 67.

b) Qui est propre à cette catégorie d'êtres vivants, qui les caractérise. Organe, tissu végétal; fraîcheur, odeur, puissance, richesse végétale. On (...) cueille très tard des fraises et des myrtilles (...) au milieu de plantes salutaires, la gentiane et l'arnica, et de fleurs éclatantes de vie (...) Cette magnificence végétale cesse brusquement en Aragon (PESQUIDOUX, Livre raison, 1925, p. 178). La campagne jouit d'un état de douceur et d'innocence végétale, qui la rend délicieuse (BOSCO, Mas Théot., 1945, p. 178). V. animalité ex. 1.

♦ Cellule végétale. Cellule caractérisée par une épaisse membrane cellulosique. Les cellules végétales sont entourées d'une membrane épaisse et résistante qui empêche la migration dans le milieu (J. VERNE, Vie cellul., 1937, p. 47).

Rem. Dans certains textes du XIX^e s., végétal est utilisé comme synon. de végétatif (v. ce mot A 1 et B 1 a): Les effets (...) des connexions des nerfs entre eux, et l'influence des nerfs sur les fonctions végétales ou végétatives, sont soumises aux mêmes lois dans les animaux que dans l'homme (CUVIER, Anat. comp., t. 2, 1805, p. 121). V. âme ex. 65, 66.

c) Au fig. Qui a un caractère primitif, instinctif, passif. Une bonté [celle d'Athénaïs] toute native, toute végétale, à la manière des légumes qui croissent bien ou mal sans en savoir la cause (SAND, Valentine, 1832, p. 13). Ils se taisaient, contents (...) de laisser pénétrer en eux l'épanouissement heureux des choses, l'indolence des branches retombantes (...). Le même bien-être les envahissait, végétal (GENEVOIX, Les Mains vides, Paris, Grasset, 1928, p. 41).

2. Qui est produit par cette catégorie d'êtres vivants. Suc végétal; substance végétale; matières organiques, productions végétales. La cire végétale, produite par des buissons (CRÈVECŒUR, Voyage, t. 1, 1801, p. 279). Adoum use de certain jus végétal (...). C'est un latex visqueux (...). Adoum en badigeonne sa plaie (GIDE, Retour Tchad, 1928, p. 878). Hormone végétale.

3. Qui s'applique aux végétaux, qui les concerne. Biologie végétale; système végétal. L'existence des lois générales de la botanique (anatomie et physiologie végétales, lois de l'évolution...) ne supprime pas la validité d'un autre niveau de connaissance des plantes, celle du paysan, de l'amateur de jardins (MARROU, Connaiss. hist., 1954, p. 200). Règne végétal.

B. — 1. ÉCOL., GÉOGR. Qui est constitué d'un grand nombre de végétaux. Masse végétale; populations végétales. Un esprit a besoin (...) du contact avec la terre. (...) le calme et la beauté de la nature végétale apaisent le tumulte des pensées. Disraëli aimait passionnément les arbres et les fleurs (MAUROIS, Disraëli, 1927, p. 192). Association végétale. Formation végétale.

♦ Couche, couverture végétale; revêtement, tapis végétal. Ensemble des végétaux qui recouvrent et protègent le sol terrestre. Les végétaux perdent de l'eau (...), bien qu'un revêtement végétal diminue par sa protection l'évaporation propre du sol, l'évaporation d'un sol recouvert de végétation est plus forte que celle du sol nu (MAURAIN, Météor., 1950, p. 219). On a pris conscience (...) d'un fait (...) dramatique: la couverture végétale de notre planète se dégrade à pas de géants (Hist. gén. sc., t. 3, vol. 2, 1964, p. 770).

2. Sol végétal, terre végétale. Couche de la surface terrestre formée de végétaux décomposés, riche en matières organiques et propre à la culture. Notre sol végétal (...) est profond (...); voilà pourquoi les arbres (...) croissent ici avec tant de rapidité (CRÈVECŒUR, Voyage, t. 3, 1801, p. 256). Anciens fossés, comblés de débris et de terre végétale luxuriante, où les arbres et les plantes pariétaires ont pris racine depuis des siècles (LAMART., Voy. Orient, t. 2, 1835, p. 435).

C. — Qui est extrait des végétaux ou qui est fabriqué à partir de produits fournis par les végétaux. Poison, tanin végétal; essence, matière, teinture végétale. Couleurs organiques (...): les couleurs végétales ou naturelles auxquelles se rattachent la (...) gomme-résine exotique, les laques (Civilis. écr., 1939, p. 6-10). Le câble qui soutient la cage était autrefois constitué de fibres végétales, aloès ou chanvre (E. SCHNEIDER, Charbon, 1945, p. 245). Crin végétal. Ivoire végétal. Soie végétale. V. soie¹ I B 2 a.

— Domaine alim. Produit, régime végétal; graisse, nourriture végétale. Aliments végétaux (...). — Les aliments d'origine végétale se divisent en céréales, légumes et fruits. Ils renferment les trois principes alimentaires fondamentaux: albumine, graisse et hydrate de carbone (MACAIGNE, Précis hyg., 1911, p. 246). Huile végétale.

D. — 1. Qui représente des plantes ou qui évoque les formes de ces organismes. Motifs végétaux. L'étonnant vase aux iris (...) traduit à merveille, par le souple fléchissement de son profil et l'alanguissement de son décor végétal, l'esprit de la Belle époque (GRANDJEAN, Orfèvr. XIX^e s., 1962, p. 75).

2. P. anal., littér. Qui évoque un végétal par son aspect gracieux, son statisme, etc. Immobilité végétale. Jean Meusnier, à son chevalet (...), poussait avec l'obstination lente d'un paysan le dessin d'un arbre farouche, et gardait un silence végétal (A. FRANCE, P. Nozière, 1899, p. 122). Ses joues (...) veloutées d'un duvet ras d'une suavité végétale (COLETTE, Blé en herbe, 1923, p. 53).

REM. 1. Végétalement, adv., rare, littér. D'une manière végétale. La situation de pointe du bourgeon qui organiquement, végétalement mène l'arbre, tire tout l'arbre à lui (PÉGUY, Notre jeun., 1910, p. 18). [Dans un cont. métaph.] [Colette] sentait la durée plus végétalement qu'humainement (ARNOUX, Visite Mathus., 1961, p. 36). 2. Végétaliser, verbe trans., rare. a) Peupler de végétaux. La puissance végétale s'accroît de jour en jour aux dépens de l'océan; elle en végétalise le bassin (BERN. DE ST-P., Harm. nat., 1814, p. 83). b) Donner un caractère végétal à. Le noir d'aniline (...) ne peut être appliqué directement que sur les tissus de coton (...). M. Schützenberger a vu le noir d'aniline imprimé sur soie; on avait végétalisé la fibre par immersion dans un bain de cellulose dissoute dans l'oxyde de cuivre ammoniacal (R. RADEAU ds R. des Deux Mondes, 15 août 1874, p. 905). P. anal. La plupart des images des poètes blancs tendent à la minéralisation de l'humain. Césaire, au contraire, végétalise, animalise la mer, le ciel et les pierres (SARTRE, Sit. III, 1949, p. 269).

Prononc. et Orth.:[], plur. masc. [-o]. Ac. 1718: vegetal, dep. 1740 végé-. Étymol. et Hist. A. 1575 subst. masc. plur. (A. PARÉ, Des distillations ds Œuvres, XXVI, 12, éd. J.-Fr. Malgaigne, t. 3, p. 626). B. Adj. 1. 1611 « qui donne croissance à une plante » (COTGR.); 2. 1625 « qui est composé de plantes » choses vegetales (G. NAUDÉ, Apologie pour grands hommes, p. 284); 1687 sel végétal (M^me DE SÉVIGNÉ, Corresp., 22 sept., éd. R. Duchêne, t. 3, p. 319); 1749 terres végétales (BUFFON, Hist. et théorie de la terre, p. 121); 1762 régime végétal (Abbé BARTHELEMY, Voyage du Jeune Anacharsis, t. 3, p. 274); 3. 1701 « propre aux plantes » faculté végétale (FUR.); 1730 règne végétal, v. règne; 1761 espèces végétales (J.-B. ROBINET, De la nature, p. 305); 1762 vie végétale (Ch. BONNET, Considération sur les corps organiques, p. 231); 4. 1832 « qui est comparé à la vie des plantes » bonheur végétal (BALZAC, Femme aband., p. 263); 5. 1866 « qui représente des plantes » (TAINE, Voy. Ital., t. 2, p. 402). Empr. au lat. médiév. vegetalis (1361 ds LATHAM), dér. de vegetare (v. végéter). Fréq. abs. littér.:2 098. Fréq. rel. littér.:XIX^e s.: a) 6 239, b) 2 214; XX^e s.: a) 1 130, b) 1 731.

DÉR. Végétalité, rare, subst. fém. a) Nature, propriétés des végétaux; ensemble des végétaux. On soutenait que l'homme de l'Occident était une individualité (...) plus en relief sur la nature (...) que l'homme de l'Orient, dont l'individualité est (...) noyée dans le Grand Tout, en l'exubérance de végétalité et d'animalité (GONCOURT, Journal, 1891, p. 64). b) [Corresp. à végétatif A et B] ,,Ensemble des phénomènes physiologiques qui constituent l'expression la plus simple de la vitalité, qui existent seuls chez les plantes, mais que l'on rencontre aussi chez les animaux. Ils obéissent aux lois fondamentales de la régénération, de l'accroissement et de la multiplication (ou propagation)`` (Méd. Biol. t. 3 1972). Les plus nobles fonctions vitales (...) furent enfin représentées, même chez l'homme, comme reposant toujours sur les plus grossières (...). L'animalité se subordonne partout à la végétalité, ou la vie de relation à la vie de nutrition (COMTE, Catéch. posit., 1852, p. 127). — []. — 1^res attest. a) 1842 « état ou nature d'une plante » (Ac. Compl.), b) 1852 (COMTE, loc. cit.); de végétal, suff. -(i)té.

BBG. — GOUG. Mots t. 1 1962, p. 89. — PLANTEFOL (L.). Lang. sc. Hist. des mots plante et végétal. Cr. hebdomadaires des séances de l'Ac. des Sc. 1975, t. 281, pp. 33-37. — QUEM. DDL t. 13, 28, 7 (s.v. végétalité).

végétal, ale, aux [veʒetal, o] n. m. et adj.

ÉTYM. V. 1516, au plur.; végétable, 1515; lat. scolast. vegetalis « végétal », du bas lat. vegetare « croître ». → Végéter.

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I N. m. Être vivant caractérisé par un rapport aux autres (les animaux) par une motilité et une sensibilité plus faibles, une composition chimique particulière (⇒ Chlorophylle, cellulose), une nutrition à partir d'éléments simples. ⇒ Plante, végétation. — REM. La distinction des végétaux et des animaux est claire pour les êtres complexes, connus depuis longtemps; elle pose des problèmes de plus en plus ardus à mesure que la science étudie certains organismes (→ Zoophyte) et les formes de vies les plus simples (→ Monère, protiste). || Classification, étude des végétaux. ⇒ Botanique; flore. || Végétaux à cellules dépourvues de noyaux (⇒ Procaryote) : cyanophytes et bactéries. || Végétaux à cellules pourvues de noyaux (⇒ Eucaryote). || Végétaux inférieurs (⇒ Thallophytes) : algues, champignons. || Mousses et végétaux supérieurs (⇒ Arbre, herbe, plante). || Végétaux à feuilles, à fleurs. || La vie des végétaux (biologie végétale : germination, croissance, floraison, fécondation [cit. 2], fructification). || Végétaux à spores. || Mouvements des végétaux. ⇒ Tactisme, tropisme (→ Géotropisme, cit.). || Culture des végétaux. ⇒ Agriculture, horticulture. || Végétaux comestibles (⇒ Légume). — Collectivt. || L'animal (cit. 1) et le végétal.