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RYTHME

RYTHME

«Ce mot rythme ne m’est pas clair, écrit Paul Valéry dans ses Cahiers . Je ne l’emploie jamais. Ne s’agissant pas de faire une définition de chose, il faudrait regarder quelques phénomènes les plus simples, de ceux qui font venir le mot rythme; les regarder de près; isoler et nommer quelques caractères généraux...» Chacun connaît, ou croit reconnaître, ces phénomènes rythmiques simples: j’entends mon cœur qui bat, une goutte d’eau qui tombe, une horloge qui fait tic-tac; je perçois l’alternance des jours et des nuits, les phases de la lune, le retour des saisons; j’ai envie de jouer un rythme, de danser sur une musique, de scander un vers avec un geste — et même, comme ici et maintenant, d’écrire selon ce qu’on a coutume d’appeler un «rythme ternaire»... Mais parlons-nous bien de la même chose? Il est vrai que le mot rythme doit «venir »: le rythme n’est ni une chose, précisément, ni un objet qui se tiendrait là, devant moi, et que je n’aurais plus qu’à saisir, en le nommant; le rythme surgit dans la création, s’impose à la perception, qui le reconstitue, s’exclamant alors: «Voilà le rythme!», ou mieux: «Voilà du rythme!», tant le mot semble échapper à tout article défini, voire à toute définition.

La première question ne peut donc pas être: «Qu’est -ce que le rythme?», mais bien plutôt: «Qu’appelle -t-on rythme?» L’étymologie couramment reçue fait venir le mot du grec ruthmos , abstrait du verbe rein signifiant «couler». Quoi de plus naturel, en effet, que de caractériser le rythme par le mouvement régulier de la mer et des flots? Mais, depuis les travaux d’Émile Benveniste (La Notion de rythme dans son expression linguistique , article de 1951), on sait que le verbe rein s’applique, dans la langue grecque, au cours d’un fleuve ou d’un ruisseau, et non au «rythme» des vagues, qui, elles, ne «coulent » pas. Analysant dans le détail les différentes acceptions du mot chez de nombreux auteurs tels que Leucippe, Démocrite, Hérodote, Xénophon, Platon enfin, le célèbre linguiste en tire la conclusion que ruthmos signifie «forme distinctive, figure proportionnée, disposition», ou encore «arrangement caractéristique des parties dans un tout», «manière particulière de fluer», et, chez Platon, pour la première fois, «forme du mouvement que le corps humain accomplit dans la danse».

Force est de reconnaître que ces premières acceptions de ruthmos apparaissent bien éloignées de l’usage contemporain du mot rythme. Ce que nous entendons aujourd’hui par rythme n’est en fin de compte que le résultat d’une série d’extensions à un champ de plus en plus large d’activités humaines ou de propriétés du vivant. Ainsi, comme le fait remarquer Benveniste: «Par-delà l’ordre humain, nous projetons un rythme dans les choses et dans les événements. Cette vaste unification de l’homme et de la nature sous une considération de «temps », d’intervalles et de retours pareils a eu pour condition l’emploi du mot même, la généralisation, dans le vocabulaire de la pensée occidentale moderne, du terme «rythme», qui, à travers le latin, nous vient du grec.» La généralisation linguistique de l’emploi du mot est ici la condition, et non la conséquence, de l’unification rythmique de l’homme et de la nature. C’est l’usage du langage qui modèle nos façons de penser, non l’inverse. Et c’est l’homme qui projette ses schèmes de pensée sur le monde, non le monde qui impose ses «rythmes» à l’homme.

Si l’on juge cette généralisation abusive, on peut, comme Henri Meschonnic, vouloir opérer une «critique du rythme»: pourquoi un seul et même signifiant recouvrirait-il en somme plusieurs signifiés différents, voire opposés? Il faudrait alors des théories distinctes en droit pour des rythmes distincts en fait: d’où une théorie du rythme en musique, distincte d’une théorie du rythme en biologie, elle-même distincte d’une théorie linguistique. À l’intérieur de son domaine critique original, l’auteur marque notamment l’écart entre mètre, forme fixe, mesurable, pour ne pas dire aliénante, et rythme, liberté indissociable du sens, du sujet et de l’historicité du poème. Dans cette perspective, c’est le rythme lui-même qui est « critique», et toute critique est politique, en réaction contre l’aliénation du mètre, de la mesure et de la cadence, toutes choses qui ne sont pas rythme, pas plus du reste que la bouillie ou le chaos.

«Le» rythme est pluriel, soit. Mais n’y a-t-il pas malgré tout un ou plusieurs dénominateurs communs aux divers sens possibles du mot rythme, sans qu’on tombe pour autant dans un rêve unitaire? En outre, si ce terme a pu bénéficier d’une aussi riche extension, n’est-ce pas précisément le signe de la complexité et de la fécondité d’une telle notion? Il s’agit alors, pour répondre à la question: «Qu’est-ce que le rythme?», de chercher une définition qui soit valable à la fois pour l’approche de tout ce qu’on comprend d’habitude sous le mot rythme et pour l’étude d’un rythme singulier dans un domaine précis. Selon la définition globale, on pourra convenir d’appeler rythme «tout phénomène, perçu ou agi, auquel on peut attribuer au moins deux des qualités suivantes: structure, périodicité, mouvement». Et, selon une définition restreinte: «tout phénomène, perçu ou agi, auquel on peut attribuer chacune de ces trois qualités».

Le premier couple général que l’on peut choisir — structure et périodicité sans mouvement — s’applique à tous les rythmes que l’on perçoit comme fixes ou, plus exactement, comme figés, c’est-à-dire auxquels il manque ce je-ne-sais-quoi qui anime le véritable rythme, qui le rend vivant. En poésie, par exemple, ce sera toute la différence entre le moule de la versification, qui répond bien aux critères de forme et de retour, et le rythme mouvant, qui, lui, ne s’incarne que dans un vers particulier ou une lecture individuelle. Quant au couple suivant — structure et mouvement sans périodicité —, il caractérise un type de rythme peut-être plus difficile à concevoir, sans retour sur lui-même, sans régularité perceptible. Dans nombre de pièces de musique contemporaine par exemple, le rythme varie souvent d’une mesure à l’autre (critère de mouvement sans périodicité), tandis qu’une certaine structure se fait pourtant sentir, dans l’agencement d’éléments temporels, d’accents et de timbres, le jeu entre sons et silences, pleins et vides, qui détache la forme sur un fond, les parties par rapport à un tout. Le dernier couple enfin — périodicité et mouvement sans structure — englobe les rythmes saisonniers, astronomiques ou biologiques. Ces phénomènes, que nous continuons à appeler rythmes, de périodes différentes mais de même type, reposent tous sur le même principe d’un retour à l’identique et d’une possibilité de décalage, d’irrégularité de mouvement, mais sans véritable organisation spatio-temporelle, sans prégnance d’une forme au sens de la Gestalt . Passant de la première à la deuxième définition, un rythme au sens fort est alors un phénomène qui, dépassant ses conditions minimales d’apparition, réussit à combiner tous les termes de la triade structure-périodicité-mouvement. Ainsi en est-il, dans l’espace, d’une architecture qui travaille la ligne droite et la récurrence de certains motifs avec une dynamique de la ligne courbe ou, dans le temps, d’une improvisation proprement rythmique à partir d’un schéma cyclique donné.

Ces trois qualités peuvent encore être rapprochées de termes plus philosophiques: la structure serait de l’ordre du concept (on peut toujours ramener un rythme quelconque à une forme en pensée), la périodicité de l’ordre du percept (on perçoit un rythme comme cycle avant de le penser comme tel), le mouvement de l’ordre de l’affect (l’émotion du rythme passe par sa «prise de corps» avant sa prise de conscience). Si l’homme est bien un animal polyrythmique, on voit là toute la portée heuristique du rythme en tant que tel, comme débordement du concept, jeu du même et de l’autre, appréhension ou création de formes (selon l’étymologie) au sein d’une morphologie vivante, possibilité de connexion enfin, et — pourquoi pas? — de chocs en retour, entre divers arts, sciences ou systèmes de pensée.

• 1520; rime n. f. v. 1370 (→ rime); n. f. « rythmique » 1512; lat. r(h)ythmus, gr. rhuthmos; écrit rhythme jusqu'à fin XIX^e

1 ♦ Caractère, élément harmonique essentiel qui distingue formellement la poésie de la prose et qui se fonde sur le retour imposé, sur la disposition régulière des temps forts, des accents et des césures, sur la fixité du nombre des syllabes, etc.

♢ Mouvement général (de la phrase, du poème, de la strophe), qui est perceptible et qui résulte de l'agencement des membres de la phrase, de l'emploi des rejets, de la répartition des accents, etc. Le rythme et le nombre de la phrase. ⇒ cadence , harmonie, mouvement. Un rythme haché, saccadé; fluide. Rythme et style.

2 ♦ Retour périodique des temps forts et des temps faibles, disposition régulière des sons musicaux (du point de vue de l'intensité et de la durée) qui donne au morceau sa vitesse, son allure caractéristique. ⇒ mesure, mouvement, tempo. Rythme binaire, ternaire, qui procède par groupe de deux, trois temps. Boîte à rythmes d'un orgue électronique. — Rythme endiablé, syncopé. Marquer le rythme. ⇒ rythmer. « les hanches souples qui roulaient en rythme » (Vailland). Avoir le sens du rythme, le rythme dans la peau.

♢ Élément rythmique prépondérant dans la musique de jazz. ⇒ swing.

♢ AU RYTHME DE... « Le cortège avançait lentement au rythme monotone des deux tambours » (Mac Orlan).

3 ♦ Par anal. (dans l'espace) Arts Distribution des grandes masses, des pleins et des vides, des lignes dominantes; répétition d'un motif ornemental. ⇒ eurythmie. « Il y a en architecture, comme en musique, des rythmes d'une symétrie harmonieuse qui charment l'œil » (Gautier).

1 ♦ Mouvement régulier, périodique, cadencé. Le rythme des vagues. Trouble du rythme cardiaque. ⇒ arythmie; bradycardie, tachycardie.

♢ Didact. Rythme biologique : variation périodique des phénomènes biologiques dans le monde animal et végétal. ⇒ biorythme; chronobiologie; horloge (interne). Rythme circadien, infradien.

2 ♦ Allure, vitesse (à laquelle s'exécute une action, se déroule un processus, une suite d'événements). Le rythme de la vie moderne. Changer de rythme. Ne pas pouvoir suivre le rythme. Le rythme de la production. ⇒ cadence. « Le progrès des sciences et de leur utilisation se développe à un rythme toujours plus rapide » (Broglie). « à ce rythme, le doublement [...] exigerait soixante-dix ans » (Sauvy). Chacun va à son rythme. — Au rythme de : à la cadence de. Revue qui paraît au rythme de trois numéros par an (⇒ périodicité) .