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► Estado de Europa septentrional. Limita con Estonia al N, con Rusia y Bielorrusia al E, con Lituania al S, y con el mar Báltico al O. Su extensión es de 63 700 km² con un total de 2 540 000 h. La capital es Riga. La moneda y el idioma oficiales son, respectivamente, el lats y el letón. Las religiones mayoritarias son el catolicismo y el protestantismo. Situada al NO de la gran llanura rusa, su territorio es llano, con una altura máxima de 311 m. Aun así, el paisaje es variado debido a la presencia de dunas marítimas, de pequeñas colinas y de numerosas cuencas lacustres. Por su amplio litoral, Letonia está considerada la más marítima de las repúblicas bálticas. El clima es de transición de oceánico a continental, templado por el mar y con altas precipitaciones. Los bosques ocupan dos quintas partes de su superficie, mientras que los prados cubren el 7,5%. En el golfo de Riga desemboca el Dauvaga, gran río navegable que cuenta con tres centrales hidroeléctricas. La ex república soviética de Letonia vio acrecentado su crecimiento demográfico durante los años en que perteneció a la U.R.S.S., lo que explica que a comienzos de 1990 los letones autóctonos fueran el 54% mientras que los eslavos alcanzaban el 33,8%. El sector agropecuario se ha ampliado mediante la desecación de numerosas tierras pantanosas dedicadas a la cría de ganado bovino (carne, leche) y porcino. Localizada en las zonas pesqueras, la industria se centra en el sector siderúrgico, con construcciones navales, mecánicas y de material ferroviario.

► HISTORIA Las tribus bálticas llegaron a esta región alrededor del año 2 000 a C. La conquista del territorio por parte de misioneros y comerciantes alemanes se registra en el s. XIII, estableciendo el estado confederal de Livonia, de tipo feudal. En 1591, la penetración de la reforma protestante y las revueltas campesinas inclinaron al país a integrarse dentro de Polonia. La zona cayó bajo domimio zarista en 1721, lo que supuso el nacimiento de un sentimiento nacionalista, afirmado por el uso de la lengua propia. A principios del s. XX este sentimiento se vigorizó a través de las elites locales, que impulsaron demandas de autonomía interna, de esta manera se consiguió en 1920 la independencia. El estado se dotó de una constitución democrática en 1922. Sin embargo, la crisis del período de entreguerras llevó a la instauración de un régimen filofascista en 1934. Tras la ocupación alemana en la Segunda Guerra Mundial, la soviética se tradujo en una fuerte represión de los nacionalistas. Hasta la década de 1980, con la perestroika, no se asistió a un renacimiento de la conciencia nacional. A partir de 1988 diversas organizaciones políticas demandaron la plena autonomía, lo que se consiguió en 1990 con la proclamación de la independencia. Sin embargo este proceso se relantizó debido a la oposición de la gran minoría rusa, que se oponía a la segregación del país. Finalmente en 1991, tras diversos enfrentamientos armados, se reconoció la independencía del país. Las elecciones de 1993 fueron ganadas por Vía Letona de Anatoli Gorbunov, pero sólo obtuvo una mayoría relativa y Guntis Ulmanis, de la Unión Campesina, se convirtió en nuevo presidente, reelegido en 1996. En 1998 los letones aprobaron en un referéndum la concesión de derechos civiles a la minoría rusa y en las elecciones legislativas obtuvo la victoria el Partido del Pueblo. Su líder, Andris Skele, ocupó el cargo de primer ministro. En 1999 Vaira Vike-Freiberga accedió a la presidencia de la República. En 2000 Andris Berzins, de Vía Letona, fue nombrado primer ministro. En marzo de 2004 Letonia ingresó en la OTAN y en mayo en la Unión Europea. En diciembre, el conservador Aigars Kalvitis fue nombrado primer ministro.

País del nordeste de Europa, a orillas del mar Báltico y del golfo de Riga.

Superficie: 64.589 km² (24.938 mi²). Población (est. 2002): 2.340.000 hab. Capital: Riga. Menos de 60% de la población esw de origen letón, pueblo de habla letona (ver letón) una de las dos lenguas bálticas que sobreviven, y casi 70% de ella está compuesta por grupos étnicos rusos. Idiomas: letón (oficial) y ruso. Religiones: luteranismo, catolicismo romano y ortodoxo. Moneda: lat. En el paisaje se observa una llanura ondulada con tierras bastante bajas alternadas con colinas. Es un país totalmente industrializado. Sus principales actividades son la fabricación de maquinaria y la industria metalúrgica y también produce embarcaciones, equipos de transporte, motores, implementos agrícolas y textiles. Es una república unicameral cuyo jefe de Estado, es el presidente, y el de gobierno, el primer ministro. Letonia fue colonizada por pueblos bálticos en tiempos remotos. En el s. IX quedaron bajo el señorío feudal de los varegos, o vikingos, y más tarde fueron dominados por sus vecinos occidentales de habla germánica, quienes evangelizaron Letonia en los s. XII–XIII. Los caballeros teutónicos conquistaron el territorio en 1230 y establecieron el reinado germánico. Desde mediados del s. XVI hasta comienzos del s. XVIII la región se dividió entre Polonia y Suecia, pero a fines del s. XVIII Rusia se habría anexado la totalidad de Letonia. Luego de la Revolución rusa de 1917, el país declaró su independencia. En 1939 se vio obligado a aceptar bases militares de la Unión Soviética en su territorio, y en 1940 fue invadido por el Ejército Rojo. Después de ser ocupado por la Alemania nazi (1941–44), fue recapturado por los soviéticos e incorporado a la Unión Soviética (EE.UU. no reconoció esta toma de posesión). Tras el colapso de la Unión Soviética, Letonia se independencizó en 1991. A partir de entonces, intentó privatizar su economía y estrechar lazos con Europa occidental, junto con mejorar sus difíciles relaciones con la Federación de Rusia.