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Energía liberada en cantidades significativas a partir de núcleos atómicos.

En 1919, Ernest Rutherford descubrió que los rayos alfa podían disgregar el núcleo de un átomo. Esto condujo finalmente al descubrimiento del neutrón y a la liberación de enormes cantidades de energía por el proceso de fisión nuclear. También se libera energía nuclear como resultado de la fusión nuclear. La liberación de energía nuclear puede ser controlada o incontrolada. Los reactores nucleares controlan cuidadosamente la liberación de energía, mientras que en un arma nuclear o en la fusión por fisión descontrolada en un reactor nuclear la liberación de energía es descontrolada. (See also reacción en cadena, radiactividad). Cerca de un tercio de toda la energía eléctrica mundial proviene actualmente de plantas de energía nuclear. Las armadas de varios países incluyen buques de guerra propulsados por energía nuclear; casi la mitad de los buques de guerra de EE.UU. son de propulsión nuclear. La mayoría de los reactores nucleares comerciales son reactores térmicos. Dos tipos de reactores de agua liviana o común (light-water reactors) en uso en el mundo son el reactor de agua en ebullición y el de agua a presión. En el reactor de neutrones rápidos refrigerados con metal líquido, el combustible (nuclear, o material fisionable) se utiliza con una eficiencia 60 veces mayor que en los reactores de agua liviana.