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► Estado del NO de África, reconocido por 64 países del mundo (1985), que ocupa una ancha franja costera entre el Atlántico (al O) y Marruecos (N), Argelia (NE) y Mauritania (S y E). Suelo llano árido y desértico, con algunas terrazas de hasta 500 m en el interior. Carece de ríos y el uadi más importante es el Saguia el Hamra. Clima cálido y árido. La población es escasa (0,5 h/km). Cabras, ovejas y camellos. Riqueza pesquera e importantísimos yacimientos de fosfatos.

► HISTORIA La región fue conquistada en el s. VII por los árabes. En 1883 se inició la conquista por parte de España, aunque no se convirtió en provincia española hasta 1958, regida por un gobernador general. La «marcha verde» marroquí de octubre-noviembre de 1975 forzó el Acuerdo Tripartito de Madrid (14 noviembre 1975) y la salida española del territorio (26 febrero 1976), repartido entre Marruecos y Mauritania, al tiempo que el Frente Polisario proclamaba la Rep. Árabe Saharaui Democrática, e iniciaba un conflicto con Marruecos. En 1982, la Rep. Árabe Saharaui Democrática entró a formar parte de la OUA, con el voto a favor de 26 de sus 50 países miembros. Los intentos por celebrar un referéndum para clarificar la situación política de esta zona han sido infructuosos. Desestimada en 2001 tras las alegaciones presentadas por Marruecos, en 2003 la ONU retomó la propuesta de celebrar un referéndum tras un período de autonomía transitorio.

Territorio del norte de África.

Superficie: 252.120 km² (97.344 mi²). Población (est. 2002): 256.000 hab. Capital: El Aaiún. Poco se sabe de la prehistoria de la región, aunque los grabados rupestres que hay en la zona meridional sugieren la existencia de sucesivos grupos nómadas. En el s. IV BC había intercambio comercial entre la región y Europa a través del Mediterráneo; no obstante, el comercio se interrumpió y desde entonces hasta el s. XIX hubo escaso contacto con los europeos. En 1884, España reclamó un protectorado sobre el Río de Oro. En 1900 y 1912 se firmaron acuerdos fronterizos entre España y Francia. En 1958, España unificó formalmente la parte meridional y la parte septentrional de la zona, para constituir la provincia de ultramar del Sahara español. En 1976, España renunció a sus pretensiones. La región se dividió entonces entre Mauritania, que también renunció a sus derechos en 1979, y Marruecos, que más tarde ocupó la totalidad del territorio. El movimiento separatista conocido como Frente polisario, con base en Argelia, proclamó en 1976 un gobierno en el exilio denominado República Democrática Árabe Sahariana; el problema del estatus del Sahara Occidental sigue sin solución. La región posee vastos yacimientos de fosfato y, en mucho menor cantidad, de potasio y hierro.