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Continente del hemisferio occidental.

El tercer continente más grande de la Tierra que se ubica casi totalmente entre el círculo polar ártico y el trópico de Cáncer. Está rodeado casi en su totalidad por grandes masas de agua; el océano Pacífico, el estrecho de Bering, el océano Ártico, el océano Atlántico, el mar Caribe y el golfo de México. Superficie: 24.247.039 km² (9.361.791 mi²). Población (est. 2001): 454.225.000 hab. Con forma de triángulo invertido, se cree que fue el primer continente en alcanzar su actual forma y tamaño aproximado. Su estructura geológica está construida alrededor de una plataforma estable de roca precámbrica llamada el Escudo Canadiense. Al sudeste están los montes Apalaches y al oeste están las cordilleras más jóvenes y altas. Estas cordilleras se extienden a todo lo largo del continente y ocupan alrededor de un tercio del total del territorio. Las montañas Rocosas forman la cordillera oriental. El punto más alto es el monte McKinley. La cuenca del río Mississippi, junto con sus afluentes mayores, el Missouri y el Ohio, ocupa más de 12% de la superficie total del continente. Generalmente prevalece el clima templado. La tierra cultivable constituye alrededor de un 12% de la superficie del territorio y los bosques alrededor de 33%. Predomina el inglés, idioma principal de EE.UU., seguido por el español; el francés se habla en algunas zonas de Canadá. La mayor parte de la población del continente de origen europeo se encuentra en EE.UU. y Canadá. Fue común el matrimonio mixto entre blancos e indígenas en México, donde los mestizos constituyen alrededor del 60% de la población mexicana. América del Norte tiene una mezcla de economías desarrolladas, parcialmente desarrolladas y en desarrollo, reservas adecuadas de la mayoría de los metales, y las reservas más grandes del mundo de cadmio, cobre, plomo, molibdeno, plata y cinc. Es el principal productor de alimentos del mundo, en gran parte debido a la agricultura mecanizada y científica en EE.UU. y Canadá. Entre los países del continente regidos por gobiernos democráticos están Canadá, México, Costa Rica y EE.UU. Las naciones de América del Norte han buscado la unidad del hemisferio como miembros de la OEA (Organización de los Estados Americanos), que también comprende a países de América del Sur. También han procurado afianzar los lazos económicos, y en 1992 Canadá, EE.UU. y México subcribieron el TLC que propiciaba la eliminación de la mayoría de los aranceles y demás barreras entre los tres países. Los primeros habitantes fueron los amerindios, que migraron del Asia hace unos 20.000 años. Las mayores civilizaciones precolombinas estuvieron en Mesoamérica (ver civilizaciones mesoamericanas) e incluían a los olmecas, mayas, toltecas y aztecas, estos últimos conquistados por los españoles. Por largo tiempo el continente permaneció escasamente poblado y subdesarrollado. A comienzos del s. XVII experimentó una profunda transformación con la llegada de los europeos y los africanos que introdujeron como esclavos. El estilo de vida se hizo latinoamericano al sur del río Grande del Norte (ver río Bravo) y angloamericano al norte, con enclaves de cultura francesa en Canadá y Luisiana. La esclavitud, practicada entre los s. XVI–XIX, agregó una importante minoría cultural de origen africano, especialmente en EE.UU. y el Caribe (ver Indias Occidentales). La enorme economía industrial de EE.UU., sus abundantes recursos y su poder militar le dan al continente una influencia global considerable.

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