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Institución, como el Sistema de la Reserva Federal de EE.UU., encargada de regular el monto de la oferta monetaria de un país, la disponibilidad y el costo del crédito y el valor de cambio de su moneda (ver cambio de divisas).

Un banco central actúa como agente financiero del gobierno; emite los billetes que habrán de utilizarse como moneda legal, supervisa las operaciones del sistema bancario comercial e implementa la política monetaria del país. Mediante el aumento o reducción de la oferta de dinero y crédito, el banco central influye en las tasas de interés y, por ende, en la economía. Los bancos centrales modernos regulan la oferta monetaria mediante la compraventa de activos (p. ej., mediante la compraventa de valores del gobierno). También pueden aumentar o reducir la tasa de descuento para desincentivar o incentivar la obtención de préstamos por parte de los bancos comerciales. Los bancos centrales contraen o expanden la oferta monetaria al ajustar las exigencias respecto de las reservas (las reservas mínimas en efectivo que los bancos deben mantener para respaldar su pasivo por depósitos). El objetivo es mantener condiciones económicas que respalden altos niveles de empleo y producción y precios internos estables. Los bancos centrales también participan en acuerdos monetarios internacionales de cooperación diseñados para ayudar a estabilizar o regular los tipos de cambio de los países participantes. Las facultades, la autonomía, las funciones y los instrumentos con que cuentan los bancos centrales varían, pero ha aumentado de manera sistemática el énfasis en la importancia de la interdependencia de las políticas monetarias y demás políticas económicas nacionales, especialmente las políticas fiscales y las políticas de administración de deuda. See also banco; banco de ahorro; banco de inversiones.