La mayor de las Iglesias cristianas del mundo, que cuenta con unos mil millones de fieles, aproximadamente el 18% de la población mundial.
La Iglesia católica romana ha tenido un efecto profundo en el desarrollo de la civilización occidental y ha sido responsable de la introducción del cristianismo en muchas partes del mundo. Se considera la única heredera legítima del ministerio de Jesús, en virtud de una sucesión ininterrumpida de líderes que comienzan con san Pedro apóstol y continúa hasta el presente. Sostiene que el papa es el intérprete infalible de la revelación divina. La organización de la Iglesia es estrictamente jerárquica. El papa nombra a unos 150 cardenales y los preside. Cada uno de los 500 arzobispos de la Iglesia es la cabeza de una arquidiócesis. Estas están a su vez divididas en aproximadamente 1.800 diócesis, cada una encabezada por un obispo. Dentro de las diócesis están las parroquias, que cuentan a lo menos con una iglesia atendida por un sacerdote. Sólo los hombres pueden entrar al sacerdocio, pero las mujeres que desean tomar las órdenes sagradas pueden hacerse monjas, organizadas en órdenes y conventos. La ceremonia fundamental del culto católico es la misa, que celebra el sacramento de la Eucaristía. Teológicamente, el catolicismo difiere del protestantismo con respecto a su comprensión de las fuentes de la revelación y los cauces de la gracia. Junto con la ortodoxia oriental, el catolicismo afirma que las Escrituras y la tradición de la Iglesia forman ambas parte de la revelación, base de la fe cristiana y de la constitución orgánica de la Iglesia. Fija el número de sacramentos en siete (bautismo, confesión (reconciliación), Eucaristía, matrimonio, ordenación sacerdotal, confirmación y unción de los enfermos); su rica vida sacramental se complementa con otras devociones, principalmente servicios eucarísticos y devociones a los santos. El concilio Vaticano II (1962–65) promovió el papel de los laicos en la Iglesia, abolió la misa en latín y se esforzó por mejorar las relaciones con otras religiones. El papa Juan Pablo II trabajó activamente por mejorar los lazos con personas de otros credos, sobre todo con los judíos; siguió siendo un papa popular a pesar de las controversias sobre el papel de la mujer en la Iglesia, el celibato sacerdotal, y de la oposición de la Iglesia al divorcio, al aborto, a la anticoncepción por medios artificiales, y a la homosexualidad. Al comenzar el tercer milenio, aunque enfrenta muchos desafíos, la Iglesia católica es una de las entidades religiosas más grandes, relevantes e influyentes de la humanidad.
Enciclopedia Universal. 2012.