Крупнейший этнос славянской группы, индоевропейской языковой семьи. Говорят на русском языке*. Русский алфавит — вариант кириллицы*. В современной России русские составляют большую часть — свыше 120 млн. (или около 82%) населения страны. Большинство верующих — православные (см. православие) христиане.
Русские (как украинцы и белорусы) произошли от древнерусской народности, которая сформировалась из восточнославянских племен в процессе создания и развития Киевской Руси (см. Русь) — древнерусского государства IХ– ХII вв., ставшего одним из крупнейших и развитых для своего времени. В середине ХII в. Киевская Русь вошла в период феодальной раздробленности: страна разделилась на десятки самостоятельных княжеств, некоторые из которых по величине территории превосходили крупные европейские государства; центр государственной и общественно-политической жизни переместился в Северо-Восточную Русь. Именно на этой территории, вокруг Москвы произошло новое собирание русских земель. Именно здесь в пределах великого княжества Московского, в ходе жестокой и длительной борьбы с монголо-татарами (см. монголо-татарское иго) и сложилось в ХIV–ХV вв. основное ядро русского этноса, были созданы централизованное государство и условия для формирования единой великорусской народности, которое в основном завершилось к концу ХVI в. Все эти важнейшие процессы оказали огромное воздействие на духовную жизнь русского народа, его культуру, стали мощным стимулом подъема национального самосознания. В ХV–ХVI вв. слова Русь, Русская земля постепенно заменяются словами Россия, российский, которые утверждаются в русском языке как название государства и принадлежности к нему; за словом русский закрепляется обозначение национальной принадлежности.
Россия постоянно росла и расширялась. Из центра страны русские люди шли на север и в южные степи (см. степь), на Кавказ и в Сибирь, к берегам Тихого океана. Процесс расширения территории продолжался вплоть до конца ХIХ в. В результате открытия и освоения новых земель, а также добровольного вхождения соседних народов или насильственного присоединения территорий Россия сложилась как гигантская евразийская держава. Уже к началу XX в. территория России составляла более 22 млн. кв. км с населением около 130 млн. человек.
Особенности исторического существования русских в течение тысячелетия сформировали менталитет народа. Тяжелые природно-климатические условия жизни были причиной слабости крестьянских (см. крестьянин) хозяйств. Это укрепляло роль крестьянской общины и способствовало росту общинного сознания, облегчившего в XX в. распространение в России идей социализма и коммунизма. Общинное сознание русских тесно связано с такой важной категорией русского менталитета как соборность — духовное единение людей непосредственно друг с другом вне зависимости от государственных структур. Это качество русских особенно ярко проявлялось в годы исторических испытаний (см. Смута, Отечественная война 1812 г., Великая Отечественная война).
Освоение русскими уже в ХII–XIV вв. степного юга и юго-востока сформировало в русских стремление к свободе, желание бежать на новые земли. Это входило в противоречие с другой особенностью русской жизни: огромная территория государства, а также его недружественное окружение воспитывало в русских людях убеждение в необходимости сильного государства и самодержавной власти — «сильной руки». Эту точку зрения и сегодня разделяют многие русские.
Противоречивые категории русского менталитета определили такую особенность русского характера, как стремление во всем доходить до крайностей. Эта особенность выражена в строках стихотворения А.К. Толстого: Коль любить, так без рассудку, Коль грозить, так не на шутку, Коль ругнуть, так сгоряча, Коль рубнуть, так уж сплеча! Коли спорить, так уж смело, Коль карать, так уж за дело, Коль простить, так всей душой, Коли пир, так пир горой!
Географическое расселение современных русских в Российской Федерации довольно пестрое: они проживают во всех регионах страны, однако большая их часть сосредоточена в европейской зоне, то есть там, где началось и происходило формирование русской нации. Русские преобладают также в национальном составе большинства республик РФ (за исключением кавказских и некоторых других). Кроме того, после распада СССР в 1991 г. за пределами России в бывших республиках Советского Союза, а ныне суверенных государствах («ближнем зарубежье»), оказались около 25 млн. русских, что привело, по существу, к разделенности русской нации. Сегодня это серьезная политическая, социально-экономическая и морально-нравственная проблема, прежде всего — для самой России. Русские проживают также в целом ряде других стран: в США — свыше 1,1 млн. человек, в Западной Европе — около 200 тысяч, а также в Канаде, Бразилии, Аргентине, Австралии и др.
В конце XX — начале XXI столетия русская нация, как и все российское общество в целом, переживает состояние общего кризиса. Его причины глубоки и разнообразны. Радикальные реформы, которые осуществляются в стране с начала 90-х годов прошлого века, привели к резкому падению уровня жизни большинства населения, упадку культуры и утере духовно-нравственных ориентиров, росту криминала, насилия и коррупции, появлению миллионов беженцев и вынужденных переселенцев из стран «ближнего зарубежья», неконтролируемому вывозу из страны природных ресурсов и финансового капитала, отъезду за рубеж большого числа квалифицированных специалистов. Трудные времена переживает и российская государственность — главный стержень российской жизни на протяжении веков. Все это и многое другое поставило русский народ перед тяжелыми испытаниями, многочисленными и сложными проблемами. Между тем, совершенно очевидно, что решение всего комплекса этих проблем и положение самой России зависят от состояния русской нации, представляющей подавляющее большинство населения страны. В последнее время обозначились тенденции выхода из этого кризиса — в связи с принятием правительством РФ ряда национальных программ.
Россия. Большой лингвострановедческий словарь. — М.: Государственный институт русского языка им. А.С. Пушкина. АСТ-Пресс. Т.Н. Чернявская, К.С. Милославская, Е.Г. Ростова, О.Е. Фролова, В.И. Борисенко, Ю.А. Вьюнов, В.П. Чуднов. 2007.