В IX–XVI вв. на Руси предводитель войска и правитель какой-либо области; затем — глава феодального государственного образования — княжества. Позднее — почетный наследственный дворянский (см. дворянин) титул (звание). Слово князь — общеславянское заимствование из германских языков, одного корня с англ. king, нем. konig, норм. konung.
Первые князья на Руси избирались, но постепенно княжеская власть становилась наследственной, то есть передавалась от отца к сыну. Князья, являвшиеся главами крупных феодальных государственных образований, назывались Великими князьями, остальные — удельными князьями (от удел, то есть область).
Название русской великокняжеской, а впоследствии царской (см. царь) династии — Рюриковичи — образовано от имени родоначальника русских князей и основателя государственности на Руси варяга (см. варяги) Рюрика (830?– 879 гг.). Самыми знаменитыми Великими князьями Древней Руси были — Владимир Мономах, Ярослав Мудрый, Дмитрий Донской. Последним Великим князем «всея Руси» был Иван Грозный, который в 1547 г. стал называться царем. Среди удельных князей наиболее известны князь новгород-северский Игорь Святославич (см. «Слово о полку Игореве»), московский князь Даниил Александрович (см. Москва). В процессе образования русского централизованного государства удельные князья постепенно переходили в состав великокняжеского, а с середины XVI в. — царского двора. Слово князь начинает употребляться только для называния представителей древних родов, ставших столбовыми дворянами; сочетанием Великий князь называют сына царя, не являющегося наследником престола, или царского внука.
С начала XVIII в. в России появляется титул светлейшего князя, который мог быть присвоен (или пожалован) императором высшим государственным сановникам за особые личные заслуги перед царем и Отечеством. Таким образом, князьями могли быть как представители древних княжеских родов, так и выходцы из низших слоев дворянства, получившие этот титул в награду. К первым относятся прежде всего представители рода Рюриковичей: Одоевские, Горчаковы, Долгорукие и др., рода Гедиминовичей (владетелей Великого княжества Литовского): Хованские, Голицыны, Куракины, Трубецкие и др., а также представители татарских и кабардинских владетелей, влившихся в состав русской феодальной знати (Черкасские, Юсуповы и др.). Ко вторым — Безбородко, Лопухины, Голенищевы-Кутузовы, Разумовские, Воронцовы и др. Первым светлейшим князем стал сподвижник Петра I А.Д. Меншиков.
До 1917 года в русском языке существовала строго регламентированная система обращений, согласно которой к князьям нужно было обращаться со словами Ваше сиятельство, к князьям императорской крови — Ваше высочество; к светлейшим князьям по пожалованию — Ваша светлость.
Княжеский титул, как и другие титулы и звания, был отменен после Октябрьской революции 1917 г..
В русском фольклоре, художественной литературе, музыке и изобразительном искусстве известны многие произведения, героями которых были князья — реальные исторические личности и вымышленные персонажи. Например: князь Владимир Красное Солнышко — герой былин (см. былина), его именем также названы знаменитые Владимирские соборы Киева и Севастополя; князь Игорь Святославич — главный герой «Слова о полку Игореве» и оперы А.П. Бородина «Князь Игорь»; князь Серебряный — герой одноименного романа А.К. Толстого; князья М.И. Кутузов и П.И. Багратион — действующие лица романа-эпопеи Л.Н. Толстого «Война и мир». Среди знаменитых вымышленных персонажей — пушкинский (см. А.С. Пушкин) князь Гвидон из «Сказки о царе Салтане», князь Андрей Болконский из романа-эпопеи Л.Н. Толстого «Война и мир», князь Мышкин из романа Ф.М. Достоевского «Идиот».
Слово князь входит в поговорку из грязи в князи. Так говорят о человеке, который по своему происхождению, поведению или образованию не соответствует занимаемому высокому социальному положению.
От существительного князь образовано слово князёк. Так называли вождя небольшого племени, владетеля незначительной области, поэтому в современной России удельными князьями или князьками иногда саркастически называют некоторых губернаторов (см. губернатор).
Скульптурный портрет Ярослава Мудрого. Реконструкция М.М. Герасимова:
Великий князь Николай Николаевич (старший). Фотография 1870 г.:
Князь В.В. Голицын. Гравюра Л. Тарасевича. XVIII в.:
Россия. Большой лингвострановедческий словарь. — М.: Государственный институт русского языка им. А.С. Пушкина. АСТ-Пресс. Т.Н. Чернявская, К.С. Милославская, Е.Г. Ростова, О.Е. Фролова, В.И. Борисенко, Ю.А. Вьюнов, В.П. Чуднов. 2007.