mastodonte [ mastɔdɔ̃t ] n. m.
1 ♦ Zool. Très grand mammifère fossile du tertiaire et du quaternaire, voisin de l'éléphant.
2 ♦ Cour. Personne d'une énorme corpulence. ⇒ colosse, géant.
3 ♦ Objet, spécialt machine, véhicule, de très grande dimension. Les jeunes filles « pilotent des mastodontes » (Duhamel).
● mastodonte nom masculin Nom d'un groupe de proboscidiens fossiles qui a évolué rapidement pendant l'ère tertiaire et s'est éteint au début du quaternaire, laissant pour descendants les éléphants. (L'évolution porte sur la taille, qui a constamment augmenté jusqu'à celle du mammouth, sur les molaires, dont les tubercules se sont unis en crêtes transversales, sur les incisives, développées en défenses.) Familier. Personne, animal ou chose énorme.
mastodonte
n. m.
d1./d PALEONT Grand mammifère herbivore fossile (ordre des proboscidiens) du tertiaire et du quaternaire, voisin de l'éléphant.
d2./d Fig. Personne d'une taille, d'une corpulence démesurée.
d3./d Objet, machine énorme.
⇒MASTODONTE, subst. masc.
PALÉONT. Gigantesque mammifère fossile (ordre des Proboscidiens) des ères tertiaire et quaternaire, voisin de l'éléphant, qui portait quatre défenses et dont les molaires présentaient des protubérances mamelonnées. Ce ne sont pas les grands fossiles, rhinocéros ou mastodontes, qui ont fait ce sol de leurs os (MICHELET, Insecte, 1857, p.32). Les mastodontes étaient armés de puissantes défenses, terminées en pointe (MORTILLET, Préhist., 1882, p.66):
• 1. La terre!... Quand vécut cet homme-là, elle avait déjà produit des générations innombrables de plantes et d'animaux (...). Oui, elle était déjà bien vieille! L'époque des grands sauriens était passée depuis de longs âges. Le mastodonte, dont vous voyez ici quelques débris, avait disparu.
A. FRANCE, Vie fleur, 1922, p.492.
— [P. anal. d'aspect]
♦Personne d'une taille, d'une corpulence énormes. Ce mastodonte, pensant bien tomber enfin «l'intombable», lâcha prise et s'élança coup sur coup afin de mieux saisir sa proie (CLADEL, Ompdrailles, 1879, p.199). Je me levai donc, au milieu de la stupeur, et faisant le tour de la table, je vins frapper du plat de la main l'épaule du mastodonte (BLOY, Femme pauvre, 1897, p.84).
♦Objet (généralement machine ou véhicule) de proportions gigantesques. C'était une de ces voitures pour gens riches (...) une de ces grosses mangeuses qui absorbent trente litres aux cent kilomètres (...) de tels mastodontes ne se vendent pas tous les jours (VIALAR, Faux fuyants, 1953, p.146):
• 2. ... c'était un défilé ininterrompu de chars, d'artillerie tractée, de camions amphibies, de voitures blindées, de plateformes qui transportaient munitions et ravitaillement. Un pullulement de jeeps et de motos circulait prestement entre ces mastodontes.
AMBRIÈRE, Gdes vac., 1946, p.371.
[En parlant d'une nation qui a une superficie et une puissance considérables] Allons-nous (...) refaire sans cesse le compte des habitants de chaque empire, comparer le nombre de kilomètres carrés et vouer la France, chiffres en main, à n'être plus que le satellite misérable d'un des mastodontes triomphants? (MAURIAC, Cah. noir, 1943, p.371).
♦Emploi adj. apposé. Elle se présente à l'hôtel, encombrée de bagages et de châsses mastodontes (FARGUE, Piéton Paris, 1939, p.199). La clef mastodonte tourne dans la serrure (H. BAZIN, Tête contre murs, 1949, p.18).
REM. 1. Mastodon, subst. masc., synon. sav. demastodonte. Le fémur gauche d'un mastodon, cadeau du président Jefferson à la patrie de La Fayette (FARGUE, Piéton Paris, 1939, p.125). Schéma du squelette d'un Mastodon americanus du Pléistocène américain (Zool., t. 4, 1974, p.1143 [Encyclop. de la Pléiade]). 2. Mastodontesque, adj., plais. Qui rappelle un mastodonte; qui présente une taille, des proportions gigantesques. Je lisais, vautré dans un des deux grands fauteuils qui, de droite et de gauche, encombraient les abords de la cheminée (mastodontesques fauteuils de velours grenat...) (GIDE, Si le grain, 1924, p.455).
Prononc. et Orth.:[
]. Att. ds Ac. 1935. Étymol. et Hist. 1. 1812 zool. (CUVIER, Rech. sur les ossements fossiles, t. 2, chap.10); 2. 1853 au fig. (FLAUB., Corresp., p.303). Comp. des formants masto-, gr. 
(o)-, de 
«mamelle, sein», et -odonte, gr. -
, -
, de 
, 
«dent», en raison de la forme des mâchoires de ce mammifère. Fréq. abs. littér.:36. Bbg. QUEM. DDL t. 17 (s.v. mastodontesque).
]. Att. ds Ac. 1935. Étymol. et Hist. 1. 1812 zool. (CUVIER, Rech. sur les ossements fossiles, t. 2, chap.10); 2. 1853 au fig. (FLAUB., Corresp., p.303). Comp. des formants masto-, gr. (o)-, de «mamelle, sein», et -odonte, gr. -, -, de , «dent», en raison de la forme des mâchoires de ce mammifère. Fréq. abs. littér.:36. Bbg. QUEM. DDL t. 17 (s.v. mastodontesque).
mastodonte [mastɔdɔ̃t] n. m.
ÉTYM. 1812, Cuvier; du grec mastos « mamelle », et odous, odontos « dent », à cause des molaires mamelonnées de cet animal.
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1 Zool. Très grand mammifère fossile du tertiaire et du quaternaire, voisin de l'éléphant.
1 (…) allez voir au cabinet d'histoire naturelle le mastodonte, ou dinotherium gigantœum, merveilleux fossile avec des os comme des barres d'airain (…)
Th. Gautier, Voyage en Espagne, p. 81.
2 (1873). Cour. Personne très grosse, d'une énorme corpulence. ⇒ Mastoc.
3 Par ext. Chose, objet énorme. — Spécialt. Appareil, machine, véhicule de très grande dimension. — Appos. || Un avion mastodonte. Cf. l'américanisme jumbo-jet.
2 Ici (aux États-Unis) […] les jeunes filles, peintes et poudrées, pilotent des mastodontes pour aller suivre leurs classes.
G. Duhamel, Scènes de la vie future, VI.
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CONTR. Animalcule, microbe.
DÉR. Mastodontesque.
Encyclopédie Universelle. 2012.