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• 1938 biol.; mot angl. 1939 phys.; du lat. fissus « fendu »

n. f. PHYS NUCL Division d'un noyau atomique lourd en noyaux plus légers.

Encycl. Le processus de fission a été découvert en 1938 par Hahn et Strassmann. Un noyau lourd est divisé en noyaux plus légers sous l'influence d'un bombardement corpusculaire (neutrons lents, par ex.). La masse des noyaux obtenus étant inférieure à celle du noyau initial, la fission s'accompagne d'une libération énorme d'énergie, due à cet écart de masse. Cette libération d'énergie (chaleur et rayonnement) est brutale dans le cas des explosions nucléaires, contrôlée et progressive dans les centrales nucléaires.

⇒FISSION, subst. fém.

PHYS. NUCL. Phénomène de division d'un noyau atomique lourd (uranium, plutonium) en deux (ou plusieurs) noyaux légers, libérant une énergie considérable. Synon. rupture. Dans l'uranium naturel, seul l'isotope rare, l'uranium 235, subit facilement la fission. Par contre, l'uranium 238 est beaucoup plus difficilement accessible à la réaction de fission propagée par les neutrons (GOLDSCHMIDT, Avent. atom., 1962, p. 26). Certains noyaux très lourds peuvent se désintégrer par fission spontanée en l'absence de toute action extérieure (Hist. gén. sc., t. 3, vol. 2, 1964, p. 353). L'énergie libérée lors de la fission (Hist. gén. sc., t. 3, vol. 2, 1964 p. 354) :

• L'uranium se casserait-il donc en deux morceaux de masse comparable sous l'action des neutrons lents? (...). On pouvait donc prévoir que cette cassure, baptisée fission par la suite, devait s'accompagner d'une émission de plusieurs neutrons.

LEPRINCE-RINGUET, Atomes et hommes, 1957, p. 35.

REM. 1. Fissible, adj. phys. Susceptible de subir une fission. Corps fissible. Attesté ds Lar. 20^e Suppl. 1953, ROB. Lar. Lang. fr. Cf. aussi COLIN 1971 et DUPRÉ 1972. 2. Fissionnable, adj. Synon. usuel fissile. Du plutonium 239 que l'on montra être fissionnable par des neutrons lents (Hist. gén. sc., t. 3, vol. 2, 1964, p. 426). 3. Fissionner, verbe. a) Emploi trans. ,,Soumettre à la fission nucléaire`` (Lar. Lang. fr.). Attesté également ds QUILLET 1965. b) Emploi intrans. ,,Se scinder au cours d'une fission nucléaire`` (Clés Mots). c) Au part. passé, en emploi adj. La radioactivité résiduelle, qui provient de la contamination au sol, par les produits de fission des matières radioactives non fissionnées et des corps devenus radioactifs sous l'effet des neutrons (BILLOTTE, Consid. strat., 1957, p. 4016).

Prononc. :[]. Étymol. et Hist. 1946 (KOVARSKI, Phys. et techn. de l'énerg. atom. ds ROB.). Empr. à l'angl. fission attesté dans le domaine de l'énergie nucléaire en 1939 (NED Suppl.²), employé dès le XIX^e s. dans les sc., en partic. biol. (1841-71 ds NED); le mot angl. est empr. lui-même au lat. class. fissio « action de fendre, de diviser ». Fréq. abs. littér. :83. Bbg. DUB. Dér. 1962, p. 32.

fission [fisjɔ̃] n. f.

ÉTYM. 1938, Quillet, en biol.; mot angl. (1939 en phys.; mil. XIX^e, en biol.); du lat. fissus « fendu », de findere « fendre ».

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♦ Phys. Rupture (d'un noyau d'atome), spécialt, par absorption d'une particule. || Énergie de fission et énergie de fusion. || La fission d'un noyau d'uranium 235 sous l'action d'un neutron incident produit un énorme dégagement d'énergie et une émission d'autres neutrons créant un processus en chaîne utilisé dans les réacteurs nucléaires ou la bombe atomique.

Kovarski, Physique et technique de l'énergie atomique in Atomes, juil. 1946, p. 14.

A. Sauvy, Croissance zéro ?, p. 179.

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