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• 1267; dimin. de belle « jolie bête »

1 ♦ Petit mammifère carnivore (mustélidés), bas sur pattes, de forme effilée, de couleur fauve, plus claire sous le ventre. « Dame belette au long corsage » (La Fontaine).

2 ♦ Fam. Fille considérée comme facile.

n. f. Petit carnivore (Fam. mustélidés) brun sur le dessus, au ventre blanc, et dont le pelage, dans les pays froids, devient blanc en hiver.

⇒BELETTE, subst. fém.

ZOOL. Petit mammifère carnassier, bas sur pattes, de forme allongée, de couleur fauve, au museau pointu, d'une grande agilité. Bonnet en peau de belette; chasser la belette :

• 1. Avec son air fripon montre-nous la belette

À la mine allongée, à la taille fluette;

...

DELILLE, L'Homme des champs, 3^e chant, 1800, p. 122.

• 2. ... La belette est peut-être l'animal qui pourrait donner lieu à la plus curieuse dissertation sémantique. Dans presque toutes les langues son nom est une antiphrase. C'est une bête fort redoutée des paysans, comme le renard, comme la fouine, dont elle est parente. Or, on l'appelle à l'envi la jolie, la belle, la douce!

GOURMONT, Esthétique de la lang. fr., 1899, p. 186.

— P. compar. Figure, minois, nez de belette; sans plus de bruit qu'une belette :

• 3. Elle [une petite vieille] avait le surnom de « belette ». Mais ici, ça voulait dire aussi « petite belle », à cause de l'incroyable propreté de cette femme toujours coiffée d'un blanc absolument pur qui étonnait et faisait retourner.

GIONO, L'Eau vive, 1943, p. 254.

Prononc. :[]. Pour la prononc. par [] ouvert de e devant tt, cf. BUBEN 1935, § 48. BARBEAU-RODHE 1930 souligne que [] se prononce toujours. À comparer avec FÉR. 1768 : ,,Le 1^er e est muet et ne se fait presque pas sentir`` et FÉR. Crit. t. 1 1787 : ,,1<sup>er</sup> e fort muet``. Étymol. et Hist. 1267-68 (BRUNET LATIN, Trésor, éd. Chabaille, 193 dans T.-L. : Les belettes l'ocïent; ce est une beste plus longue que soriz et a blanc le ventre). Dér. de bel; suff. -ette, par antiphrase propitiatoire; cf. basque andereder « belle dame », bavarois Schöntierlein « belle petite bête », etc. (DG et BL.-W.⁵); a supplanté, dans le fr. central, l'a. fr. mostoile/mustele (1119-25, Ph. de Thaon dans T.-L., v. mustélidés). L'hyp. d'un lat. vulg. bellula (devenu bellitta) croisement d'un celt. belego (cymrique bele « martre »), av. le lat. bellus (EWFS²) est inutile, v. Rohlfs dans bbg. Fréq. abs. littér. :77.

BBG. — GOUG. Mots t. 1 1962, p. 75. — GRAY (L. H.). Foundations of language. New York, 1939, p. 266. — HEHN (V.). Kulturpflanzen und Haustiere in ihrem Übergang aus Asien nach Griechenland und Italien. Berlin, 1902, p. 608. — RIEGLER (R.). Wasserjungfer und Wiesel. Archivum romanicum. 1925, t. 9, p. 211. — ROHLFS (G.). Traditionalismus und Irrationalismus in der Etymologie. In : [Mél. Wartburg (W. von)]. Tübingen, 1968, t. 2, pp. 202-204. — SCHOTT (E.). Das Wiesel in Sprache und Volksglauben der Romanen. Tübingen, 1935, pp. 31-33.

belette [bəlɛt] n. f.

ÉTYM. 1267, B. Latini; dimin. de belle (beau) « jolie petite bête », désignant l'animal dit en anc. franç. mostoile, mustele (lat. mustela), pour éviter par superstition de le nommer; pour l'affectivité superstitieuse portée à l'animal, cf. angl. fairy « fée », danois kjoenne et ital. donnola « petite dame ».

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1 Petit mammifère carnassier (Mustélidés), bas sur pattes, de forme effilée, de couleur fauve, plus claire sous le ventre, et au museau pointu. || La belette dévaste les basses-cours, entre dans les terriers et saigne les lapins. || « Le chat, la belette et le petit lapin », fable de La Fontaine.