В современной России форма обращения среди членов партий и общественных организаций коммунистической ориентации; в военной среде при фамилии (см. русские фамилии) или звании; в бытовой сфере (преимущественно в форме множественного числа). Этимологически связано с тюркским по происхождению словом товар и первоначально, вероятно, употреблялось для обозначения компаньона в торговле. Именно из этого значения слова впоследствии развились еще несколько:
1) человек, участвующий вместе с кем-либо в каком-либо деле, связанный по работе или учебе (товарищи по борьбе, товарищ по институту); в просторечии возможна форма женского рода — товарка;
2) в дореволюционной России помощник, заместитель в названии должностных лиц (товарищ министра, товарищ прокурора);
3) друг, приятель;
4) с конца ХIХ в. — член революционной рабочей партии.
Слово товарищ никогда не употребляется при имени человека. В сочетании с указательным местоимением этот приобретает иронический или пренебрежительный оттенок. Такое сочетание относится к человеку, который не пользуется уважением в обществе. Если за словом товарищ следует не конкретная фамилия или звание определенного лица, а что-либо другое, это указывает на неизвестность человека или на обобщенность образа, например, товарищ в президиуме.
Широкое применение слова в качестве обращения связано с революционной, а впоследствии — с советской (см. Советский Союз) эпохой, когда обращение товарищ употреблялось по отношению ко всем гражданам Советского Союза как форма и вежливого, и официального обращения при фамилии (см. русские фамилии), звании, именовании официальной должности человека (товарищ Петров, товарищ Смирнова, товарищ офицер, товарищ секретарь). В форме множественного числа — товарищи — употребляется как обращение к группе лиц обоего пола.
Слово товарищ в значении ‘друг’ входит в устойчивые выражения, пословицы и поговорки. Самые известные из них — товарищ по несчастью, то есть тот, кто вместе с кем-либо попал в беду, в неприятную ситуацию; гусь свинье не товарищ — говорят о людях, значительно отличающихся друг от друга по воспитанию, образованию и положению в обществе; тамбовский волк тебе товарищ говорят предлагающему свою дружбу человеку, если сомневаются в его моральных качествах.
Россия. Большой лингвострановедческий словарь. — М.: Государственный институт русского языка им. А.С. Пушкина. АСТ-Пресс. Т.Н. Чернявская, К.С. Милославская, Е.Г. Ростова, О.Е. Фролова, В.И. Борисенко, Ю.А. Вьюнов, В.П. Чуднов. 2007.