Общеслав. Соврем. форма развилась из словѣне под влиянием слов типа римляне, полоняне, горожане и т. д. Скорее всего (этимологии очень много), представляет собой суф. производное (ср. полоняне, поезжане и т. п.) от сущ. слово. Первоначальное значение — «понятно, ясно говорящие», т. е. свои (в противоположность немой, см.).
Школьный этимологический словарь русского языка. Происхождение слов. — М.: Дрофа.
Н. М. Шанский, Т. А. Боброва.
2004.