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ENCÉPHALOPATHIE SPONGIFORME BOVINE

ENCÉPHALOPATHIE SPONGIFORME BOVINE

La maladie des vaches folles fait partie d’un ensemble de pathologies caractérisées par une dégradation progressive du cerveau qui apparaît, sous le microscope, envahi de vacuoles lui donnant un aspect d’éponge. Cette caractéristique est à l’origine du nom d’encéphalopathies spongiformes attribué à ces pathologies. Il s’agit de maladies à développement très lent, les temps d’incubation pouvant s’étendre sur plusieurs dizaines d’années. L’agent infectieux serait une protéine: la protéine prion.

De nombreux mammifères peuvent être atteints par les maladies à prions. La première description précise est celle de la tremblante du mouton qui date de 1772 (par Comber, en Angleterre). Il s’agit d’une maladie infectieuse qui continue à se développer et qui n’est pas rare aujourd’hui chez le mouton. En France, la race Lacaune ou certaines espèces du Sud-Ouest sont particulièrement touchées. La maladie est contagieuse et se transmet horizontalement, c’est-à-dire à l’intérieur des troupeaux. Le cas des bovins est sensiblement différent. On ne connaissait pas l’encéphalopathie spongiforme bovine avant l’épizootie dite des vaches folles qui a éclaté en Grande-Bretagne au début des années 1980. Quinze ans plus tard, dans ce pays, plus de 140 000 vaches en étaient mortes. Les études épidémiologiques ont montré que l’infection provient d’une contamination de leur nourriture. Actuellement, on pense que la maladie des vaches folles anglaises est due à une modification dans la préparation des farines alimentaires dont une partie des protéines provient de l’équarrissage de bovins et d’ovins.