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• 1549; lat. cataracta, gr. kataraktês « chute »

• catharacte 1340; lat. méd. cataracta « chute d'eau; porte qui s'abat, herse » → 1. cataracte

Synonymes :

n. f.

d1./d Chute à grand débit sur le cours d'un fleuve. Cataractes du Nil, du Zambèze. Syn. chute.

d2./d Par ext. Pluie violente.

n. f. Affection oculaire aboutissant à l'opacité du cristallin ou à celle de sa capsule, qui frappe notam. les personnes âgées.

⇒CATARACTE¹, subst. fém.

1. Chute d'eau sur le cours d'un fleuve, remarquable par sa hauteur, son débit et son bruit. La cascade de Siriès, c'est plutôt une cataracte, où le gave se précipite d'une hauteur considérable (MAINE DE BIRAN, Journal, 1816, p. 181). Quand on a vu la cataracte du Niagara, il n'y a plus de chute d'eau (CHATEAUBRIAND, Mémoires d'Outre-Tombe, t. 4, 1848, p. 118).

— P. compar. La pluie tombait avec un bruit et une abondance de cataracte (AYMÉ, La Vouivre, 1943, p. 63).

♦ En cataracte :

• 1. Sa lumière [du soleil], de là-haut, paraissait se gonfler comme au refoulement d'une digue, puis déborder soudain et crouler en cataracte.

GENEVOIX, L'Aventure est en nous, 1952, p. 7.

— P. anal. :

• 2. ... un hurlement qui ne tenait plus de la vie sembla jaillir du néant et déborder dans l'espace comme une cataracte d'horreur crevant les vannes de la nuit... La bête était prise...

PERGAUD, De Goupil à Margot, 1910, p. 89.

2. Chute peu élevée et le plus souvent peu violente qui rompt la pente d'un cours d'eau. Les cataractes du Nil :

• 3. La première cataracte n'est point une grande chute d'eau tombant avec fracas du haut des montagnes, elle est formée de rapides coulant violemment parmi les épis de rochers dont le fleuve est coupé, ...

DU CAMP, Le Nil, 1854, p. 121.

— Spéc., MÉCAN., vx (cf. étymol. 3). ,,Appareil qui, dans les machines à vapeur à simple effet, sert à régler le mouvement`` (CHESN. 1857). La cataracte à eau (J.-N. HATON DE LA GOUPILLIÈRE, Cours d'exploitation des mines, 1905, p. 499).

1. Vieilli. Vannes, écluses qui retiennent les eaux du ciel d'après l'expr. biblique : le ciel ouvre ses cataractes. Les cataractes du ciel se sont ouvertes :

• 4. On eût dit que, pendant cette semaine, les cataractes du ciel s'ouvraient sur la Normandie; il plut à verse pendant trois jours, ...

STENDHAL, Lamiel, 1842, p. 147.

2. P. ext. Grande abondance d'eau, trombes d'eau. Des cataractes tombent du ciel. Le ciel versait des cataractes sur le pavé (REYBAUD, Jérôme Paturot, 1842, p. 226). Sur leurs têtes des torrents croulaient, des cataractes lâchées par un ciel éventré (COURTELINE, Le Train de 8 h 47, 1888, 2^e part., 3, p. 125).

— Proverbe et fig. Lâcher les cataractes. Laisser déborder sa colère, son indignation (cf. Ac. 1798-1835).

Prononc. et Orth. :[]. Ds Ac. 1694-1932. Étymol. et Hist. 1. 1479 « pluies torrentielles » les cataractes du ciel (Mir. hist. f° 23^b, éd. 1479 ds GDF. Compl.); 2. 1549 (EST. : Cataracte est une ouverture entre les montaignes, par ou quelque cours d'eau se iecte de hault en bas, et fait merveilleusement grand bruit) [le sens attesté ds EST. 1539 est celui de cataracte²]; 3. 1636 « écluse » (MONET I 1636 d'apr. FEW t. 1, p. 492b). Empr. au lat. impér. cataracta ou cataractes d'abord attesté au sens 2 pour désigner les cataractes du Nil puis celles d'autres fleuves, attesté également au sens de « écluse, vanne » et en partic. au sens 1 (Vulgate ds TLL s.v., 596, 24 : cataractae caeli); cataractes est la transcription du gr. attesté au sens de « chute d'eau » (en parlant du Nil) dep. Diodore de Sicile (ds LIDDELL-SCOTT, s.v.), v. également cataracte².

DÉR. Cataracter, verbe intrans. [En parlant des vagues] Déferler avec un bruit de cataracte. Il y avait gros temps au large, un ciel bas et gris, de fortes lames plombées qui cataractaient sur la plage. Mais entre les jetées étonnait le silence de ces hautes ondulations contre les parois de pierre (GRACQ, Un Beau ténébreux, 1945, p. 13). Rem. On rencontre ds la docum. le part. prés. adj. cataractant. Qui déferle avec un bruit de cataracte. Une longue houle aux vagues cataractantes battait bruyamment une grève plus vierge qu'un atoll océanien (GRACQ, Un Beau ténébreux, 1945 p. 178). P. métaph. Les assistants n'avaient eu le courage de rien dire, pétrifiés par... la colère cataractante de la vieille (J. RICHEPIN, Miarka, la fille à l'ourse, 1883, p. 34). — 1871 (RIMBAUD, Poésies, Le Bateau ivre, p. 129); de cataracte¹, dés. -er. — Fréq. abs. littér. Cataracter :1. Cataractant :2.

⇒CATARACTE², subst. fém.

Affection oculaire, le plus souvent sénile, due à l'opacification progressive du cristallin qui devient blanc ou brun et qui entraîne une cécité partielle ou totale. Opérer de la cataracte, ôter la cataracte. Notre concierge est (...) presque complètement aveuglée par une double cataracte qui lui fait des pupilles laiteuses (G. DUHAMEL, Confession de Minuit, 1920, p. 36).

Rem. La plupart des dict. du XIX^e s. enregistrent a) le verbe pronom. se cataracter. ,,Être affecté de cataracte`` (LITTRÉ) Son œil se cataracte de plus en plus (Lar. 19^e). b) Cataracté, ée, adj. Qui est affecté de la cataracte. Œil cataracté; cet homme est cataracté (Ac. 1835-78).

Prononc. et Orth. :[]. Ds Ac. 1694-1932. Étymol. et Hist. Ca 1340 (G. DE MACHAUT, Remede de Fortune, éd. E. Hoepffner, 1535 : L'ueil empeschié de catharacte). Empr. au b. lat. cataracta attesté comme terme méd. dep. le VI^e s. (Grégoire de Tours ds TLL s.v., 596, 53) par emploi fig. du lat. class. cataracta « chute d'eau » attesté également au sens de « porte qui s'abat, herse » (Tite-Live, ibid., 596, 40) qui explique peut-être mieux la comparaison avec cette affection où le malade a l'impression qu'un voile s'abat sur l'œil; le lat. est empr. au gr. (v. cataracte¹) attesté en partic. au sens de « porte qui s'abat, herse » (Denys d'Halicarnasse ds LIDDELL-SCOTT, s.v. ).

STAT. — Cataracte^{1 et 2}. Fréq. abs. littér. :357. Fréq. rel. littér. :XIX^e s. : a) 802, b) 627; XX^e s. : 318, b) 306.

BBG. — SIGURS 1963/64, p. 387.