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AUSTRALIE-OCCIDENTALE

AUSTRALIE-OCCIDENTALE

Le plus vaste des six États de l’Australie: 2 526 700 kilomètres carrés, soit une superficie supérieure à celle de toute l’Europe occidentale. Mais la population de cet immense territoire était estimée, en 1979, à seulement 1 242 000 habitants (1,25 hab. pour 2,5 km²). De plus, près de deux tiers de cette population est concentrée dans la seule agglomération de Perth qui comptait 806 000 habitants en 1976. C’est dire que la plus grande partie de l’Australie-Occidentale est déserte.

Cette insuffisance du peuplement s’explique par des raisons aussi bien physiques qu’humaines. Le peuplement aborigène a toujours été très clairsemé et on compte 25 000 aborigènes, dont une partie vit encore de chasse et de cueillette dans d’immenses réserves. L’installation européenne a été tardive: Perth a été fondée en 1829, mais le peuplement ne s’est accéléré qu’après 1892, au moment de la ruée vers l’or.

Une grande partie du pays est aride: dans toute la partie centrale et orientale de l’État, il tombe moins de 250 millimètres de pluie, souvent même moins de 150 millimètres. Le paysage est celui des régions subdésertiques: grands massifs de dunes plus ou moins fixées par une végétation sabulicole (Grand Désert de Victoria, désert de Canning), plateaux caillouteux à la végétation très clairsemée, vieux massifs montagneux décharnés (Hamersley), brousse à acacias plus dense dans les fonds de vallée où les rivières ne coulent que très épisodiquement. L’endoréisme (absence d’écoulement vers la mer) est très étendu et des lagunes salées parsèment le plateau latéritique du Salinaland.

Les précipitations ne deviennent plus abondantes qu’aux deux extrémités nord et sud-ouest de l’État. Au nord, dans le massif ancien très disséqué de Kimberley, les pluies tropicales dépassent 500 millimètres, parfois 600 millimètres. Au sud-ouest, le total est comparable mais le régime pluviométrique est complètement différent: au lieu d’averses estivales, la région de Perth est caractérisée par son climat de type méditerranéen, à étés secs et hivers doux et humides. C’est dans cette région que poussent de très belles forêts d’eucalyptus, les Jarrah et les Karri.

Les ressources agricoles sont importantes, surtout si l’on envisage le très faible nombre de ruraux. Dans la plaine sublittorale du Swanland, des cultures maraîchères, l’élevage des vaches laitières et quelques vignes permettent d’approvisionner la ville de Perth. Plus à l’est, sur le plateau, les céréales, le blé surtout, tiennent une grande place, et de grandes exploitations de plusieurs centaines d’hectares les associent généralement à un élevage extensif des moutons pour la laine (mixed-farming ). Dans les parties semi-arides du pays, la culture disparaît et l’élevage des moutons mérinos devient très extensif; les «stations» d’élevage s’étendent sur des milliers de kilomètres carrés. Au nord, dans le Kimberley tropical, le gros bétail remplace les moutons, mais les domaines sont encore plus vastes, sauf dans la petite zone irriguée de la rivière Ord (coton). La production agricole est exportée par le port de Perth, Fremantle, et par de petits ports secondaires: Albany au sud, Geraldton sur la côte ouest, Derby et Wyndham au nord.

Les ressources énergétiques de l’Australie-Occidentale semblent limitées (un peu de pétrole à Barrow Island, du charbon à Collie), mais l’État possède de très riches gisements miniers: l’or a été découvert à Coolgardie en 1892, puis à Kalgoorlie, et le bassin fournit encore, avec celui de Wiluna, les quatre cinquièmes de la production australienne. La bauxite du Darling Range fournit la matière première à l’usine d’aluminium de Fremantle.

Le minerai de fer a d’abord été exploité dans les îlots de Yampi Sound pour satisfaire les besoins de la sidérurgie australienne, le Newcastle et Port Kembla. Le gisement de Koolyanobbing approvisionne l’usine de Fremantle. Les gisements les plus récemment mis en exploitation exportent leur riche minerai (teneur jusqu’à 70 p. 100) vers le Japon. Des ports en eau profonde ont été aménagés à Port Hedland et Dampier.