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LANCELOT

LANCEL

Apparu tard dans la légende arthurienne, Lancelot du Lac devient le héros central de l’histoire de Bretagne et des légendes du Graal conjointes dans le cycle romanesque du Lancelot-Graal en prose du début du XIII^e siècle. Le héros est dérobé à sa mère par une fée, la même que la fée Viviane aimée de Merlin, qui l’élève dans une île au fond d’un lac (d’où son nom). Il est l’objet d’une légende au début du XII^e siècle, car un poème anglo-normand sert de source au Lanzelet en moyen haut allemand du clerc suisse Ulrich von Zatzikhoven (1195 env.). Entre-temps, Chrétien de Troyes en fait un grand personnage littéraire dès son roman Lancelot ou le Chevalier de la charrette (probablement entre 1177 et 1181).

Le héros d’Ulrich, paré des vertus conventionnelles du genre, devient chez Chrétien l’amant de Guenièvre, épouse d’Arthur. Poursuivant Méléagant qui vient d’enlever sa dame, il monte, après un instant d’hésitation, dans la charrette d’infamie. Au cours des diverses épreuves qu’il traverse, il tombe parfois en ravissement à la pensée de Guenièvre, par exemple quand il aperçoit auprès d’une fontaine un peigne et une boucle de cheveux. Pour le service de la reine, il franchit le pont de l’Épée et affronte Méléagant: il a le dessous jusqu’à ce qu’il voie Guenièvre qui observe le combat de sa fenêtre; il trouve alors la force de vaincre. Tout au long des aventures qui suivent, Lancelot se montre soumis à sa hautaine dame au point d’accepter pour elle la défaite en tournoi: il illustre ainsi les règles les plus strictes de l’amour courtois en vigueur à la cour de Champagne pour laquelle écrit Chrétien, et telles qu’elles sont exprimées par André Le Chapelain dans le Traité de l’amour (De arte honeste amandi , 1185 env.).

Non sans en atténuer les aspects psychologique et merveilleux, le Lancelot en prose reprend cette histoire en faisant de Lancelot le descendant de David, de Salomon et de Joseph d’Arimathie, pour l’insérer dans le cycle romanesque du Graal. Avant d’envoyer son fils adoptif à la cour d’Arthur, la Dame du Lac lui enseigne la morale chevaleresque; ses leçons font de lui le meilleur chevalier de la terre. Pour l’amour de Guenièvre, il accomplit de merveilleuses prouesses, mais il rencontre aussi l’échec à cause de ce péché, perd joie et magnanimité, ne fait plus merci aux vaincus. Abusé par un philtre qui lui fait prendre pour Guenièvre la fille du roi du Graal, il engendre Galaad qui sera, lui, le meilleur chevalier du monde. La jalousie de Guenièvre fait perdre plusieurs fois à Lancelot la raison; il se met à errer dans la forêt et est guéri lors d’une visite occasionnelle au château du Graal.

La Queste del saint Graal montre en Lancelot un pécheur repentant. Troublé de découvrir qu’il n’est plus invincible, se sentant réprouvé, Lancelot se confesse à un ermite et promet de renoncer à son amour. Il vit dans la pénitence et, pour cela, est admis à voir le Graal; mais il n’est pas parmi les trois élus (Perceval, Bohort, Galaad), prédestinés pour leur vertu à accomplir la quête. Sans avoir pu guérir le roi méhaigné, Lancelot revient dans le monde.

D’après La Mort le roi Artu , il retombe moins d’un mois plus tard dans l’adultère; Guenièvre, jalouse, l’exile en Avalon où il peint sur les murs l’histoire de leur amour; c’est ainsi qu’Arthur apprendra leur culpabilité. Lancelot sauve la reine du bûcher, l’enlève sur le continent où Arthur le poursuit; pendant la guerre, Lancelot tue Gauvain; sur l’intervention du pape, il rend enfin Guenièvre à son mari; celui-ci retourne en Angleterre pour réprimer la révolte de Mordret, qui le tue dans la bataille. Lancelot repasse à son tour la mer, punit les traîtres et venge le roi. Il termine sa vie dans la pénitence, achevant ainsi la régénération spirituelle engagée en se séparant de Guenièvre et au long de laquelle il avait retrouvé vaillance et grandeur d’âme. À sa mort, les anges portent son âme en paradis.

Pour des générations d’écrivains et de lecteurs, Lancelot représente l’idéal romanesque de la chevalerie. Ses aventures sont recopiées, traduites, remaniées dans toute l’Europe. Il doit ce prestige à l’«architecte» inconnu qui inséra son histoire dans le cycle du Graal en faisant de lui le père de Galaad.