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Sistema de cohetes que impulsa una nave espacial y la pone en la órbita de la Tierra o más allá de su atracción gravitacional.

Se ha usado una gran variedad de lanzaderas para elevar cargas útiles que varían desde satélites que pesan unos pocos kilogramos (o libras) hasta grandes componentes modulares de estaciones espaciales. La mayoría de las lanzaderas son sistemas desechables (para un solo uso); muchas de las primeras provinieron de los misiles balísticos intercontinentales. El Saturno V, el cual lanzó la nave espacial que llevó al hombre a la Luna (ver programa Apollo), tenía tres etapas (ver cohete de varias etapas). El sistema estadounidense de transbordadores espaciales (desde 1981) representa una modalidad que se aparta de manera significativa de las lanzaderas desechables en cuanto a que es parcialmente reutilizable; su orbitador está diseñado para numerosos vuelos y sus aceleradores de cohetes pueden ser recuperados y reacondicionados.