Primera organización laboral de importancia a nivel nacional en EE.UU. Fundada en 1869 por Uriah Smith Stephens con el nombre de la noble orden de los caballeros del trabajo, estaba compuesta por obreros tanto calificados como sin calificar y proponía un sistema de cooperativas obreras en reemplazo del capitalismo.
Funcionó inicialmente en secreto, para proteger a sus miembros contra las represalias de los empleadores. Bajo el liderazgo de Terence V. Powderly (1879–93) promovió el arbitraje abierto con la gerencia y desalentó las huelgas. En 1886 tenía 700.000 miembros en todo el país. Las huelgas de grupos militantes y la revuelta de Haymarket originaron una reacción antisindical que redujo rápidamente la influencia de la organización. Un grupo se separó para formar la AFL (más adelante AFL-CIO).
Enciclopedia Universal. 2012.