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Cada uno de los huesos cilíndricos que constituyen la espina dorsal de los animales vertebrados. El número de vértebras varía según las diferentes especies animales, aves, reptiles o peces, pero todos los mamíferos, excepto dos, tienen siete en el cuello. Las vértebras están separadas por discos cartilaginosos y se mantienen unidas por ligamentos conectivos que permiten cierta medida de movimiento. Por dentro de ellas corre la médula espinal. En el hombre las vértebras son 33; las cuatro inferiores están unidas y forman el cóccix, especie de rabo atrofiado. Le siguen, en sentido ascendente

Cinco que forman la parte de la pelvis conocida con el nombre de sacro; cinco lumbares, doce toráxicas de las cuales salen las costillas y finalmente las siete cervicales o del cuello. Los dos vértebras cervicales superiores constituyen una especie de muesca universal para la cabeza.

El cráneo descansa directamente en la primera, llamada Atlas, sobre la cual puede oscilar hacia adelante y hacia atrás. La Atlas tiene la forma de un anillo que encaja en una especie de espiga que sale de la segunda vértebra, llamada eje. Sobre esta espiga el cráneo y la vértebra Atlas pueden girar, conjuntamente, de un lado a otro.