Elemento celeste que tiene el aspecto de una nube luminosa, a una distancia comparable con las de las estrellas fijas. Se conocen tres clases generales de nebulosas. Las planetarias, de las cuales se conoce unos cuantos centenares que pertenecen al sistema de galaxias, son elementos en forma de disco o anillo que consisten probablemente de atmósferas de estrellas muy débiles. Las galaxias que pertenecen también al sistema de galaxias, son nubes de gases muy tenues que iluminan las radiaciones de las estrellas contenidas dentro de sus límites; son de forma totalmente irregular. Y las extra-galácticas, llamadas a veces "universos insulares", son remotos y autónomos sistemas de estrellas comparables al propio sistema galáctico; son de forma regular y generalmente acusan una estructura espiral que sugiere rotación. Se cree que existen varios millones de estos universos insulares y son los objetos más distantes de la Tierra que se conocen.
Diccionario ecologico. Academic. 2010.