Первый балетный спектакль в Москве — «Балет об Орфее и Евридике» поставлен в 1673 (или 1675) шведом Н. Лимом. В 1773 при московском Воспитательном доме было открыто балетное отделение. Наряду с выступавшими в Москве с середины XVIII в. иностранными антрепризами к концу века получили развитие балетные труппы из крепостных в подмосковных усадьбах, в частности графов Шереметевых (Кусково, Останкино), где известность получила танцовщица Т.В. Гранатова. В 1776 была основана антреприза П.В. Урусова и М.Г. Медокса (от которой ведёт свою историю труппа Большого театра), выступавшая с 1780 в Петровском театре. Здесь образовалась балетная труппа, куда вошли выпускники Воспитательного дома и артисты крепостных театров, шли балеты балетмейстеров Л. Парадизи, Ф. Морелли, Дж. Соломони и др. Особенной любовью зрителей пользовались танцевальные комедии и жанровые балеты.
Большое значение для развития балета в Москве имел приход в 1812 балетмейстера А.П. Глушковского. Он и работавшие в Москве И.М. Аблец и И.К. Лобанов поставили после победы России в Отечественной войне 1812 большое число патриотических дивертисментов с русскими плясками, а Глушковский — первый балет на сюжет А.С. Пушкина «Руслан и Людмила» (музыка Ф.Е. Шольца, 1821) и перенесённые из Петербурга балеты Ш.Л. Дидло, в том числе «Кавказский пленник» (музыка К.А. Кавоса, 1827). Наибольшей известностью пользовались танцовщицы Т.И. Глушковская и А.И. Воронина-Иванова.
В 1825 на месте сгоревшего Петровского театра был открыт Большой театр. До 1839 его балетную труппу возглавляла Ф. Гюллень-Сор. В 1830—50-х гг. московский балет развивался в русле романтизма. В Большом театре шли перенесённые из Парижа спектакли балетмейстеров Ф. Тальони («Сильфида», музыка Ж. Шнейцхоффера; «Дева Дуная», музыка А. Адана), «Жизель» Ж. Перро и Ж. Коралли (музыка Адана); «Эсмеральда» Перро (музыка Ц. Пуни) с участием гастролировавшей в Москве. знаменитой балерины Ф. Эльслер (1850). На московской сцене выступали в 1820—30-х гг. Д.С. Лопухина, Т.С. Карпакова, К.Ф. Богданова; в 1830—40-х гг. прославились замечат. лирическая балерина Е.А. Санковская, которую В.Г. Белинский назвал «душой московского балета», и её партнёр Т. Герино.
К середине XIX в. труппа Большого театра уже имела свои традиции. Здесь издавна тяготели к жанровости, комедийности, бытовой и народной характерности. Отсюда успех комедийных и драматических балетов, включающих обязательно характерные танцы. Это «Конёк-Горбунок» Пуни, перенесённый из Петербурга балетмейстером А. Сен-Леоном (1866); «Папоротник, или Ночь на Ивана Купалу» Ю.Г. Гербера в постановке С.П. Соколова (1867); «Дон Кихот» Л.Ф. Минкуса в постановке М.И. Петипа (1869). Однако на протяжении 1870—90-х гг. нарастал кризис внутри балета Большого театра, достигший апогея в 1880-х гг., когда ставился даже вопрос о ликвидации труппы. Это было вызвано отчасти неумелым руководством (балетмейстеры В. Рейзингер, И. Гансен, И. Мендес, А.Н. Богданов), отчасти тем, что развитие балетного театра в России в конце XIX в. шло не тем путём, который был близок московскому театру. В это время развивалась техника классического танца, складывался академический балет Петипа с его масштабными классическими ансамблями. Петербургские спектакли Петипа (в частности, на музыку П.И. Чайковского и А.К. Глазунова) рано или поздно переносились в Москву, но ни московская постановка «Лебединого озера» (1877, балетмейстер Рейзингер), ни спектакли, осуществлённые другими московскими балетмейстерами в 1870—90-х гг., не сохранились в репертуаре. Несмотря на это, труппа Большого театра была по-прежнему богата талантливыми артистами: в 1860—70-х гг. — П.П. Лебедева, О.Н. Николаева, А.И. Собещанская, П.М. Карпакова, Соколов, мимические артисты В. Ваннер, Ф.А. Рейнсгаузен; в 1880—90-х гг. — Л.Н. Гейтен, В.Ф. Гельцер, семьи Домашевых, Ермоловых, Манохиных; на рубеже XIX и XX вв. — Л.А. Рославлева, А.А. Джури.
Новый этап в развитии московского балета начался с приходом в начале XX в. в Большой театр балетмейстера А.А. Горского. Он создал новые редакции классических балетов («Дон Кихот», 1900, и др.), поставил спектакли «Дочь Гудулы» А.Ю. Симона (1902), «Саламбо» А.Ф. Арендса (1910), «Любовь быстра!» на музыку Э. Грига (1913) и др. Реформаторские идеи Горского — стремление обогатить балет достижениями современного драматического театра, внимание к изобразительной стороне спектакля, в особенности его отказ от канонической структуры академического балета, — были поддержаны молодой частью труппы театра (А.М. Балашова, В.А. Каралли, С.В. Фёдорова, М.М. Мордкин, Л.Л. Новиков, В.А. Рябцев и др.), но не премьерами труппы — Е.В. Гельцер и В.Д. Тихомировым (хотя Гельцер успешно выступила в таких его спектаклях, как «Саламбо», новая редакция «Корсара» Адана и др.).
В первое десятилетие после Октябрьской революции с огромным успехом шли балеты «Щелкунчик» Чайковского (балетмейстер Горский, 1919), в новых редакциях «Лебединое озеро» (для работы над спектаклем Горским был привлечён Вл.И. Немирович-Данченко, 1920), «Эсмеральда» Пуни и Р.М. Глиэра (балетмейстер Тихомиров, 1926). В 1925 К.Я. Голейзовский поставил новаторский как в отношении структуры, так и танц. лексики балет «Иосиф Прекрасный» С.Н. Василенко. Однако наибольшим зрительским успехом пользовался «Красный мак» Глиэра (балетмейстеры Тихомиров и Л.А. Лащилин, 1927).
В 1920-х гг. в Москве работали и другие хореографические коллективы: студии А. Дункан, В.В. Майи, И.С. Чернецкой, Л.Н. Алексеевой, Л.И. Лукина; «Московский камерный балет» Голейзовского, «Драмбалет» Н.С. Греминой, в начале 1930-х гг. — «Остров танца», в 1929 — «Московский художественный балет», возглавляемый до 1939 Кригер, который в 1939 вошёл в состав Музыкального театра имени Вл.И. Немировича-Данченко (с 1941 Музыкальный театр имени К.С. Станиславского и Вл.И. Немировича-Данченко).
В 1930-х гг. на судьбе балета Большого театра отразилась государственная политика, проводимая в отношении Москвы как столицы СССР. Сюда стали переводить ведущих ленинградских танцовщиков — М.Т. Семёнову, А.Н. Ермолаева, П.А. Гусева и др., педагогов, переносить лучшие спектакли, например, балеты Б.В. Асафьева «Пламя Парижа» (в постановке В.И. Вайнонена, 1933) и «Бахчисарайский фонтан» (в постановке Р.В. Захарова, 1936). Захаров возглавлял труппу в 1936—39, осуществив ещё ряд постановок, и постепенно спектакли московских хореографов (например, «Три толстяка» В.А. Оранского в постановке И.А. Моисеева), работы А.И. Радунского, Н.М. Попко и Л.И. Поспехина вытеснялись из репертуара. В этот период ведущими танцовщиками были также О.В. Лепешинская, А.М. Мессерер, М.М. Габович. Спектакли оформляли художники В.В. Дмитриев, П.В. Вильямс, Б.И. Волков и др. Ведущим дирижёром балетного театра был Ю.Ф. Файер. В Театре имени Станиславского и Немировича-Данченко в конце 1930-х гг. балеты ставили Н.С. Холфин и В.П. Бурмейстер, который продолжал возглавлять труппу до конца 1960-х гг. Ведущими артистами были М.С. Сорокина, А.А. Клейн, И.В. Курилов, в 50 — 60-х гг. — В.Т. Бовт, Э.Е. Власова и др.
В годы Великой Отечественной войны часть труппы Большого театра была эвакуирована в г. Куйбышев, часть — давала спектакли в филиале. Театр имени Станиславского и Немировича-Данченко, оставшийся в Москве, показал нескольких премьер, из которых особое значение имел балет «Лола» Василенко в постановке Бурмейстера (1943). Бригады артистов Москвы неоднократно выезжали на фронт.
В 1944 в Большой театр перешли из Ленинграда Г.С. Уланова и Л.М. Лавровский, возглавлявший труппу до 1964 (с перерывами). Наиболее значительным спектаклем послевоенного десятилетия был перенесённый из Ленинграда балет С.С. Прокофьева «Ромео и Джульетта» (балетмейстер Лавровский, 1946). Ряд постановок осуществил Захаров («Золушка» Прокофьева, 1945; «Медный всадник» Глиэра, 1949). Однако к этому времени становилось всё более очевидным, что балет Большого театра, как и весь советский балетный театр, нуждается в реформах, что на смену драматическим, малотанцевальным постановкам Захарова и Лавровского должны прийти спектакли, где главным выразительным средством должен быть танец. Это стало особенно очевидно после того, как с конца 1950-х гг. в Советский Союз стали приезжать балетные труппы из Европы и Америки, многие из которых выступали на сцене Большого театра. Первые новаторские постановки были осуществлены в Ленинграде Ю.Н. Григоровичем и вскоре перенесены в Большой театр («Каменный цветок» Прокофьева, 1959; «Легенда о любви» А.Д. Меликова, 1965). Труппа Большого театра выдвинула и своих хореографов, предлагавших новые решения, стремившихся к обогащению языка танца («Геологи» Н.Н. Каретникова, 1964, и «Весна священная» И.Ф. Стравинского, 1965, — в постановке Н.Д. Касаткиной и В.Ю. Василёва). В 1960-х гг. в Большой театр вернулся и Голейзовский («Лейли и Меджнун» С.А. Баласаняна, 1964).
В 1964 Григорович возглавил балетную труппу театра. Его наиболее значительными постановками были «Спартак» А.И. Хачатуряна (1968), новые редакции балетов Чайковского «Щелкунчик» (1966), «Лебединое озеро» (1969), «Иван Грозный» на музыку Прокофьева в аранжировке М.И. Чулаки (1975). Григорович сохранил традиции сюжетного многоактного балета, но отрицал сосуществование в одном спектакле танца классического и характерного, а также танца и пантомимы, добиваясь единого хореографического языка. Его балетам свойственны динамизм, монументальность, парадная зрелищность. Большое место в них занимает мужской танец, что в традициях московского балета с тех пор, как в начале XX в. ведущим танцовщиком и педагогом был Тихомиров. В то же время за годы, пока в Большом театре основу репертуара составляли балеты Григоровича и его редакции классических балетов, была утеряна культура характерного танца и мимической игры, составляющие одну из особенностей московской школы.
В 1960—80-х гг. ряд спектаклей в Большом театре был поставлен для М.М. Плисецкой («Кармен-сюита» Ж. Бизе—Р.К. Щедрина, балетмейстер А. Алонсо, 1967) и ею самой; балеты Щедрина — «Анна Каренина» (1972), «Чайка» (1980), «Дама с собачкой» (1985). В качестве балетмейстера выступил и В.В. Васильев («Икар» С.М. Слонимского, 1971 и 1976; «Макбет» К.В. Молчанова, 1980). Ведущие танцовщики этого периода: Плисецкая, Р.С. Стручкова, Е.С. Максимова, Н.И. Бессмертнова, Н.В. Тимофеева, Н.И. Сорокина, Н.В. Павлова, Л.И. Семеняка, А.А. Михальченко, Ю.Т. Жданов, Н.Б. Фадеечев, Васильев, М.Л. Лавровский, Ю.К. Владимиров, М.Э. Лиепа, В.М. Гордеев. В 80—90-х гг.: Н.Г. Ананиашвили, Н.А. Грачёва, Г.О. Степаненко, А.М. Лиепа, И.Д. Мухамедов, Г.Л. Таранда, А.Ю. Ветров, Ю.В. Клевцов, А.Н. Фадеечев и др.
В Театре имени Станиславского и Немировича-Данченко в 1971—84 труппой руководил А.В. Чичинадзе, с 1985 — Д.А. Брянцев, поставивший балеты: «Оптимистическая трагедия» М.Б. Броннера (1985), «Отелло» А.Д. Мачавариани (1994), «Призрачный бал» на музыку Ф. Шопена (1995) и др. В 70—90-х гг. ведущие артисты этого театра: М.С. Дроздова, Г.Н. Крапивина, С.В. Цой, Т.А. Чернобровкина, Л.В. Шипулина, Ю.В. Григорьев, В.Н. Кириллов, М.В. Крапивин, В.В. Лантратов, В.С. Тедеев и др.
Интенсивный подъём балетного искусства в СССР в 60—70-х гг. приостановился в 80-х гг., что особенно заметно на примере Большого театра, где труппа жила старыми достижениями, потеряла многих артистов, уехавших за границу. В 1995 Григорович ушёл с поста руководителя балетной труппы, художественным руководителем Большого театра был назначен Васильев, а балетную труппу возглавил Гордеев.
Несмотря на трудности, переживаемые академическими музыкальными театрами Москвы, особенно труппой Большого театра, балет и профессиональный танец на московской сцене в 80—90-х гг. развиваются разнообразно и интересно. Увеличилось число балетных трупп, независимых от оперно-балетных театров: Государственный театр классического балета под руководством Н.Д. Касаткиной и В.Ю. Василёва, «Балет Кремлёвского Дворца съездов» (А.Б. Петров), Московский государственный театр «Русский балет» (Гордеев) и др. Появились студии свободного танца, многие из которых стремятся после почти полувекового перерыва продолжить начатое в 1920-х гг. Велик интерес к формам танца, получившим развитие за рубежом, таким, как танец модерн, джаз-танец и др., к импровизации в области танца. Работают ансамбли народного танца (в частности, Ансамбль под руководством Моисеева, ансамбль «Берёзка» и др.). Артистов балета продолжает готовить Московское хореографическое училище, ведущее начало от балетных классов, созданных в XVIII в. и на протяжении всех прошлых столетий воспитавших московских балетных артистов, но, кроме него, возникло несколько частных балетных школ. С 1969 в Москве проводится один раз в 4 года Международный конкурс артистов балета.
Е.Я. Суриц.
Москва. Энциклопедический справочник. — М.: Большая Российская Энциклопедия. 1992.