Вольный город создается на основе международного договора или решения международной организации и представляет собой своеобразное государство с ограниченной правоспособностью. Он имеет свою конституцию или акт аналогичного характера, высшие государственные органы, гражданство.
Вольный город является, как правило, демилитаризованным и нейтрализованным. Его вооруженные силы носят чисто оборонительный характер либо являются не вооруженными силами в традиционном понимании, а скорее силами по охране границ и поддержанию правопорядка. Создатели Вольного города обычно предусматривают способы контроля за соблюдением его статуса, например, назначают с этой целью своих представителей или представителя.
На международной арене интересы Вольного города представляют либо заинтересованные государства, либо международная организация. Статус Вольного города Данцига, существовавшего в период между двумя мировыми войнами, был гарантирован Лигой наций, а во внешних сношениях интересы города представляла Польша. Свободная территория Триест, созданная на основе мирного договора с Италией 1947 г. и впоследствии разделенная между Италией и Югославией соглашением 1954 г., находилась под защитой Совета Безопасности ООН. Определенной спецификой обладают такие К., как государство-город Ватикан и Мальтийский орден. Внешне Ватикан (Святейший престол) обладает почти всеми атрибутами государства- небольшой территорией, органами власти и управления. Однако о населении Ватикана можно говорить только условно: это соответствующие должностные лица, занимающиеся делами католической церкви. Вместе с тем Ватикан - не государство в социальном смысле как механизм управления определенным обществом, им порожденный и его представляющий. Скорее он может рассматриваться как административный центр католической церкви.
Особенность статуса Ватикана заключается, помимо всего прочего, в том, что он имеет дипломатические отношения с рядом государств, которые официально признают его субъектом международного права. Такое признание практически означает констатацию политической роли католической церкви. Мальтийский орден в 1889 г. был признан суверенным образованием. Местопребывание ордена - Рим. Его официальная цель - благотворительность. Он имеет дипломатические отношения со многими государствами. Ни своей территории, ни населения у ордена нет. Его суверенитет и международная правосубъектность являются правовой фикцией.
Экономика и право: словарь-справочник. — М.: Вуз и школа. Л. П. Кураков, В. Л. Кураков, А. Л. Кураков. 2004.