Тело покрыто волосками и чешуйками. Голова свободная; многочлениковые усики разной длины и формы; ротовой аппарат обычно сосущий. Переднегрудь слабо развита; на средне- и заднегруди две пары крыльев (иногда они недоразвиты или отсутствуют), покрытые легко стирающимися чешуйками (у нек-рых Б., напр. у стеклянниц, их нет или мало), пигментация и структура к-рых, а также преломление ими световых лучей создают разнообразные рисунки и оттенки. Размах крыльев от 3,2 мм (моль малютка) до 300 мм (совка агриппа). Брюшко 10-члениковое, у большинства самок два половых отверстия — копулятивное и яйцевыводное. У Б. иногда резко выражен половой диморфизм (внеш. различия между самцом и самкой), проявляющийся в рисунке, окраске крыльев и др. признаках. Яйца конические, полушаровидные или плоские с разнообразной структурой хориона (оболочки). Личинки — гусеницы с хорошо развитой головкой, грызущим ротовым аппаратом, 3 парами грудных ног и 2—5 парами брюшных (ложных). Куколки обычно покрытые (часто в коконе), редко (у наиб. примитивных Б.) свободные (открытые). У Б. хорошо развито обоняние и зрение. Большинство Б. ведёт сумеречный или ночной образ жизни, и только немногие активны днём . Взрослые особи питаются нектаром цветков, тканевыми жидкостями растительного, реже животного происхождения; нек-рые вообще не питаются. Продолжительность жизни имаго от неск. часов (непитающиеся формы) до неск. недель (лишь перезимовавшие Б. живут неск. месяцев). Гусеницы, как правило, растительноядные.
В СССР св. 1000 видов Б. (сем. совок, огнёвок , листовёрток , пядениц, белянок, волнянок, коконопрядов, древоточцев и др.) — вредителей с.-х. р-ний и древесных пород. Нек-рые виды Б., преим. из сем. огнёвок и наст, молей, повреждают пищ. запасы, меха, шерстяные и шёлковые изделия. К полезным видам относятся тутовый шелкопряд, нек-рые павлиноглазки (напр., китайский дубовый шелкопряд), коконы к-рых идут на изготовление шёлка . Положит. роль Б. в природе связана с их участием в опылении цветковых р-ний.
У Б. много врагов: их поедают нек-рые насекомые — муравьи, жужелицы, осы и др.; куколок, развивающихся в почве, истребляют кроты и землеройки, яйцами, гусеницами и куколками питаются мн. птицы. Численность мн. видов Б. сокращается; 104 вида из 18 семейств в Красной книге СССР.
Сельско-хозяйственный энциклопедический словарь. — М.: Советская энциклопедия. Главный редактор: В. К. Месяц. 1989.